رواية سادة الزمن

الفصل 21: حيلة المهندس المعماري

وقف المهندس المارق أمامهم، وهو عبارة عن شخصية دوامية من الضوء والظلال المجزأة، وشكلها يتغير باستمرار. كان صوته مثل جوقة من الأصداء، كل نغمة تتردد بقوة. “أنا زفير”، قال، نبرته ليست دافئة ولا عدائية، “المهندس الذي تم إقصاؤه لأنه تجرأ على الإيمان بالتعايش. ساعدني، وسأعيد التوازن إلى الزمن”.

تقدم إيثان إلى الأمام، وقبضته مشدودة على شفرته. “ولماذا يجب أن نثق بك؟ أنت واحد منهم”.

تومض شكل زفير. “لا يمكنك هزيمة الأبديين بدوني. حتى الآن، يقومون بمحاذاة النيكسوس لمحو خطك الزمني. الشقوق والشذوذ – إنها مجرد البداية. ليس لديك خيار سوى أن تثق بي”.

تبادلت المجموعة نظرات قلقة. نايلا، البراجماتية دائمًا، كسرت الصمت. “إذا لم نوقفهم، فلن يتبقى شيء لإنقاذه. “لا يجب أن نثق في زفير، لكن لا يمكننا القيام بذلك بمفردنا”.

وافقوا على مضض. أوضح زفير أنه لا يمكن تعطيل النيكسوس إلا من الداخل، لكن القيام بذلك يتطلب قوة هائلة – كافية للمخاطرة بتدمير المجموعة في هذه العملية. لا يمكن لزيفر نفسه إلا أن يرشدهم؛ كان يفتقر إلى القوة لتحدي المهندسين المعماريين الآخرين بشكل مباشر.

عندما اقتربوا من النيكسوس، انكشفت ساحة المعركة أمامهم. اجتاح الأبديون المنطقة، وأسلحتهم الزمنية تشق طريقها عبر التضاريس غير المستقرة. كان الهواء كثيفًا بطنين الطاقة بين الأبعاد، وحلقات النيكسوس الدوارة تلوح في الأفق، وتلقي بظلال غريبة عبر Riftlands.

استدعت إيلارا حاجزًا لحمايتهم من الموجة الأولية من الأبديين، بينما شن أورين ونيلا هجومًا منسقًا. اندفع إيثان إلى المعركة، وشفرته تتوهج بطاقة Deadlands. كانت المعركة فوضوية، حيث امتدت كل ثانية إلى الأبدية حيث شوهت الشقوق تدفق الوقت.

أرشد زيفير إيلارا نحو قلب نيكسوس، وهو كرة نابضة بالطاقة الزمنية الخالصة. وأوضح: “إن تعطيل نيكسوس سيثبت الشقوق، لكن المهندسين المعماريين لن يقفوا مكتوفي الأيدي. سيأتون من أجلك”.

ووفقًا لتحذير زيفير، تجسدت ثلاثة أشكال من الضوء المبهر حول القلب – المهندسين المعماريين الآخرين. اندمجت أصواتهم في أمر واحد يصم الآذان: “تراجعوا أيها البشر. أنتم تتحدون نظام الوجود نفسه”.

تقدمت إيلارا إلى الأمام متحدية. “لم يجلب نظامك سوى الفوضى والدمار. لقد حان الوقت لمسار جديد”.

أطلق المهندسون المعماريون وابلًا من الطاقة، مما أجبر إيثان والآخرين على الدفاع عنها. بدا أن كل ضربة من المهندسين المعماريين يمكن أن تمزق نسيج الواقع. انضمت زفير إلى القتال، واشتبكت هيئتها المجزأة مع أقاربها السابقين في عرض مبهر من الضوء والقوة.

ومع احتدام المعركة، وصلت إيلارا إلى القلب. وهي تردد تعويذة، وبدأت في نسج تعويذة من شأنها أن تفصل النيكسوس عن سيطرة المهندسين المعماريين. لكن الطاقة كانت كبيرة جدًا – هددت باستهلاكها.

عندما رأى إيثان كفاحها، تخلى عن قتاله واندفع إلى جانبها. “لا يمكنك القيام بذلك بمفردك!” صاح.

كان صوت إيلارا متوترًا. “إذا لم نفعل ذلك، سينتهي كل شيء!”

معًا، جمعوا قوتهم، وصبوا طاقتهم في التعويذة. بدأ القلب في التصدع، وخفت ضوؤه مع زعزعة استقرار النيكسوس. زأر المهندسون بغضب، وأصبحت أشكالهم غير مستقرة.

أمسكهم زفير، وضحى بقطع من نفسه لشراء الوقت الذي يحتاجه إيثان وإيلارا. أخيرًا، مع انفجار يصم الآذان من الضوء، تحطم القلب. بدأ النيكسوس في الانهيار، وحلقاته تدور خارج نطاق السيطرة. تعثر الأبديون، وانقطع اتصالهم بالمهندسين.

لكن النصر جاء بثمن. بينما فرت المجموعة من النيكسوس المنهار، تومض شكل زفير المجزأ للمرة الأخيرة. “هذه ليست سوى البداية”، كما قال. “التوازن هش. احموه، أو سيضيع كل شيء”.

وبهذ، اختفى زفير، تاركًا إيثان ورفاقه لمواجهة مستقبل غير مؤكد.

الفصل 22: التوازن المحطم

أرسل انهيار الرابطة الزمنية موجات صدمة عبر الأراضي المتصدعة وخارجها. بدأت الشقوق في جميع أنحاء العالم في الانكماش، وتراجعت طاقاتها الفوضوية. لأول مرة منذ بدا وكأنه أبدية، ساد الصمت المخيف في الأراضي الميتة. ومع ذلك، كانت المجموعة تعلم أن مهمتهم لم تنته بعد.

وقف إيثان على حافة الأراضي المتصدعة المتبددة، وسيفه ثقيل في يده. استندت إيلارا على جزء قريب من الواقع، ووجهها شاحب من إجهاد قطع الرابطة. تجمع الآخرون حولهم، وخفف شعورهم بالارتياح بسبب البقاء على قيد الحياة من الشعور المستمر بالقلق.

“ماذا سيحدث الآن؟” سألت نايلا، بصوت يقطع الصمت.

نظرت إيلارا إلى رفاقها، وكان تعبيرها قاتمًا. “قد تكون الرابطة قد اختفت، لكن المهندسين المعماريين لم يهزموا. لقد ضعفوا، لكنهم سيجدون طريقة أخرى لفرض إرادتهم. لقد عطلنا سيطرتهم، ولم ننهيها”.

تحدث أورين، وكان صوته حذرًا. “وماذا عن تحذير زفير؟ إذا كان التوازن هشًا، فما الذي يمنعه من الانهيار مرة أخرى؟”

ترددت إيلارا قبل الإجابة. “لا شيء. ما لم نتخذ إجراءً”.

تراجعت المجموعة إلى منطقة خالية قريبة لإعادة التجمع والتخطيط. مع تلاشي الأراضي المتصدعة، بقيت شظايا من حقائق بديلة، تقدم لمحات عما كان يمكن أن يكون. كشفت إحدى الشظايا عن عالم حيث اجتاح الأراضي الميتة البشرية؛ وأظهرت شظية أخرى خطًا زمنيًا حيث نجح كايل في غزوه.

درس إيثان الشظايا، وعقله يتسابق. “هذه ليست مجرد رؤى. إنها تحذيرات. إذا لم نثبت الوقت، فقد يصبح أي من هذه المستقبلات واقعنا”.

قاطع نقاشهم وجود مفاجئ ومخيف. أصبح الهواء ثقيلًا، وارتجفت الأرض. “من بقايا الأراضي المتصدعة، ظهرت شخصية – كائن غامض مختبئ في هالة من الطاقة الزمنية الخالصة.

“أنا كرونيس”، أعلن، صوته عميق ورنان. “بقايا ما أحدثته تدخلاتك. أنت تسعى إلى تثبيت الوقت، لكنك لم تفعل سوى تحطيمها أكثر.”

تقدمت إيلارا إلى الأمام، وعصاها متوهجة بالسحر الدفاعي. “لقد دمرنا النيكسوس لمنع المهندسين من التحكم في الوقت. إذا كنت هنا لمحاربتنا، فسوف تندم على ذلك.”

ضحك كرونيس، بصوت أجوف صدى. “أنا لست حليفًا للمهندسين. أنا ما تبقى عندما يُترك الوقت دون رادع. مظهر من مظاهر الفوضى نفسها. لا يمكنك التحكم بي، ولا يمكنك تدميري. لكن يمكنك الاختيار – هل ستتحالف معي لإعادة كتابة الوقت، أم ستتمسك بالتوازن الهش الذي خلقته؟”

كانت المجموعة مذهولة. لقد عرض كرونيس مسارًا يمكن أن يمحو أخطاء الماضي، ولكن هذا جاء بثمن: إعادة كتابة الواقع بالكامل. شعر إيثان بثقل القرار الذي يثقل كاهله.

“إذا أعدنا كتابة الوقت”، سأل، “ماذا سيحدث لنا؟ للأشخاص الذين قاتلنا من أجلهم؟”.

تحول شكل كرونيس الغامض. “سوف يتوقفون عن أن يكونوا كما تعرفهم. سيولد خط زمني جديد، خاليًا من تأثير المهندسين المعماريين. ولكن لا توجد ضمانات. لا ينحني الوقت بسهولة، وعواقبه غير متوقعة.”

نظرت إيلارا إلى إيثان، وكانت عيناها تبحثان في عينيه عن إجابة. “لقد قاتلنا بجد للحفاظ على ما لدينا. ولكن إذا لم نوقف هذا، فقد يكون كل ما فعلناه بلا فائدة.”

كانت المجموعة منقسمة. جادل أورين ونيلا ضد التحالف مع كرونيس، خوفًا من تدمير كل ما هو عزيز عليهم. كان إيثان وإيلارا ممزقين، مدركين للمخاطر والمكافآت المحتملة. بينما كانا يتجادلان، نفد صبر كرونيس.

“قرروا، أيها البشر. الوقت لا ينتظر أحدًا – حتى أنت.”

في النهاية، اتخذ إيثان القرار. “نحن نقاتل من أجل ما لدينا، وليس من أجل ما قد يكون. لقد ضحينا بالفعل بالكثير للتخلص من كل شيء.”

أظلم شكل كرونيس، وامتلأ صوته بالغضب. “ثم ستواجهون القوة الكاملة لغضب الوقت. جهزوا أنفسكم.”

استعدت المجموعة للمعركة، مدركين أن هذه المعركة لن تحدد بقاءهم فحسب، بل ومصير الوقت نفسه.

الفصل 23: غضب الزمن

كان كرونيس يطل على إيثان ورفاقه، وكان شكله يتحول باستمرار بين الظل والضوء، تجسيدًا لخطوط زمنية متقطعة. كانت الأرض تحتهم تتلوى مثل الماء، والسماء أعلاه تنقسم إلى شظايا من حقائق لا حصر لها. كل ثانية امتدت إلى الأبد، وكان الهواء نفسه يطن بالطاقة الخام غير المستقرة للوقت نفسه.

“لقد اخترت بشكل سيئ”، أعلن كرونيس، وكان صوته يتردد عبر المناظر الطبيعية المليئة بالشقوق. “الآن ستشهد نهاية كل شيء.”

رفع إيثان شفرته، التي كانت تتوهج بشكل خافت بالقوة المتبقية من Deadlands. “لقد قاتلنا الآلهة والشياطين. أنت مجرد عقبة أخرى.”

رد كرونيس بإشارة من يده، فأرسل سيلًا من الطاقة الزمنية المتدفقة نحو المجموعة. تباطأ الوقت إلى حد الزحف مع اقتراب الموجة، وأصبحت كل التفاصيل حادة بدرجة لا تطاق. ردت إيلارا أولاً، فاستحضرت حاجزًا يلمع بقوتها الغامضة المتبقية. ضربت الموجة الحاجز، فحطمته لكنها أنقذت المجموعة من الفناء.

صاحت نايلا، وشفراتها المزدوجة تدور دفاعًا عن نفسها: “لا يمكننا محاربته بهذه الطريقة!”

“إنه غير مقيد بنفس القواعد التي نلتزم بها!”

شدّت إيلارا على أسنانها، وتوهجت عصاها وهي تستمد قوتها من اتصالها بأراضي الصدع المجزأة. “ثم نعيد كتابة القواعد!”

بتوجيه قوتها، أطلقت إيلارا تعويذة استقرت مؤقتًا في ساحة المعركة. تباطأت المناظر الطبيعية المتغيرة، وخفتت الطاقة الفوضوية حول كرونيس. للحظة وجيزة، أتيحت للمجموعة فرصة للهجوم.

تولى أورين زمام المبادرة، وأطلق سهمًا مشبعًا بالطاقة المتفجرة مباشرة في قلب كرونيس. أصاب السهم هدفه، مما تسبب في تموج من التشويه عبر شكل الكائن. زأر كرونيس بغضب، وتحول صوته إلى فوضى من الماضي والحاضر والمستقبل.

اندفع إيثان إلى الأمام، وشق شفرته التشوه الزمني المحيط بكرونيس. أرسلت كل ضربة موجات صدمة عبر ساحة المعركة، مما أدى إلى زعزعة استقرار الكيان أكثر. انضمت إليه إيلارا، ونسجت سحرها حول هجماته لتضخيم تأثيرها. لكن كرونيس لم يكن مهزومًا على الإطلاق. رد باستدعاء أصداء أعداء المجموعة السابقين – كايل، والأبدية، وحتى نسخ غامضة منهم. كانت هذه الأصداء مشوهة وغير مكتملة، لكنها كانت قوية على الرغم من ذلك.

وجد إيثان نفسه وجهاً لوجه مع صدى لذاته الأصغر سناً، وهي نسخة مليئة بالشك والخوف. “تعتقد أنك أصبحت أقوى”، سخر الصدى، “لكنك لا تزال نفس الصبي الخائف، تخوض معارك لا يمكنك الفوز بها.”

“أنا لست ذلك الشخص بعد الآن”، هدر إيثان، وضرب الصدى بضربة حاسمة واحدة.

واجهت إيلارا نسخة ملتوية من كايل، وسحره المظلم يتعارض مع سحرها. “أنت لا تستحق هذه القوة”، هسهس الصدى. “سوف تدمرك.”

“سأقرر مصيري بنفسي”، أجابت إيلارا، سحرها يغلب على الشكل الظلي.

واحدًا تلو الآخر، تغلبت المجموعة على الأصداء، وكان تصميمهم أقوى من الشكوك والمخاوف التي حاول كرونيس استغلالها. مع تبدد الأصداء، تردد كرونيس، شكله يرتجف بعنف. اغتنمت إيلارا الفرصة لتنفيذ خطة يائسة.

“إيثان! أحتاج منك أن تؤخر الأمر بينما ألقي تعويذة احتواء. إنها الطريقة الوحيدة لإيقافه!”

أومأ إيثان برأسه، وحشد المجموعة للهجوم النهائي. معًا، أطلقوا كل ما لديهم، مما أجبر كرونيس على حالة دفاعية. زأر الكائن في إحباط، وقوته تتضاءل عندما بدأت تعويذة إيلارا في التأثير.

لم تكن التعويذة مثل أي شيء حاولتها من قبل، نسجت معًا شظايا من الوقت والواقع لربط كرونيس في مكانه. كانت العملية شاقة، وكان التوتر واضحًا على وجه إيلارا. “فقط لفترة أطول قليلاً!” صرخت بصوت يرتجف.

أخيرًا، مع انفجار من الضوء أضاء ساحة المعركة بأكملها، سيطرت التعويذة. تجمد شكل كرونيس، واحتوت طاقته داخل كرة متلألئة من القوة الغامضة. ساد الصمت ساحة المعركة، وتلاشى صدى الزمن إلى العدم.

اقترب إيثان من إيلارا، التي انهارت على ركبتيها، منهكة ولكنها منتصرة. قال وهو يساعدها على الوقوف على قدميها: “لقد فعلناها”.

أومأت إيلارا برأسها بضعف، وركزت نظراتها على الكرة التي تحتوي على كرونيس. “في الوقت الحالي. لكن هذا حل مؤقت فقط. لقد نجحنا في تثبيت التوازن، لكن الضرر الذي لحق بالزمن لا يمكن التراجع عنه بسهولة.”

وقفت المجموعة معًا، متضررة ولكنها غير منكسرة، بينما بدأت الأراضي المتصدعة من حولهم في التعافي. كانوا يعرفون أن رحلتهم لم تنته بعد. على الرغم من أنهم واجهوا وهزموا تجسيد الفوضى، إلا أن التحدي الحقيقي كان يكمن في المستقبل: ضمان استمرار التوازن الذي قاتلوا بشدة لاستعادته.

الفصل 24: التحالفات المتصدعة

استقرت أراضي الصدع، لكن انتصارهم جاء بثمن. كان كرونيس، الذي احتُوي الآن داخل الكرة المتلألئة التي استحضرتها إيلارا، ينبض بشكل مشؤوم، وطاقته تهدد بالتحرر عند أدنى خلل في اليقظة. حملته المجموعة معهم عندما بدأوا رحلتهم الطويلة إلى معقلهم المخفي. تركت عواقب المعركة المجموعة هادئة، وكل عضو ضائع في التفكير.

إيثان، الذي كان يسير أمامهم، شد قبضته على سيفه. لم يستطع التخلص من الشك المتبقي في أن قتالهم مع كرونيس لم ينتهِ حقًا. قالت نايلا، كاسرة الصمت: “لا أحب هذا”. ألقت نظرة خاطفة على الكرة، وكانت شفرتيها التوأم مغمدتين ولكن في متناول اليد. “إبقاء هذا الشيء معنا؟ إنه خطأ”.

التفتت إيلارا، التي لا تزال شاحبة ومستنفدة بشكل واضح من تعويذة الاحتواء، إليها. “ليس لدينا خيار. تدمير كرونيس على الفور من شأنه أن يفسد كل شيء. التوازن هش للغاية.”

“والحفاظ عليه لا يشكل خطورة؟” رد أورين. “هذا الشيء كاد أن يقضي علينا جميعًا. إذا هرب-“

“لن يحدث ذلك”، قاطعته إيلارا بصوت حازم على الرغم من إرهاقها. “ليس طالما أنا هنا.”

توقف إيثان فجأة، واستدار لمواجهة المجموعة. “ليس لدينا وقت لهذا. لا يزال المهندسون المعماريون هناك، وقد يعيد الخالدون تجميع صفوفهم. إذا انهارنا الآن، فإن كل ما فعلناه سيكون بلا فائدة.” استقر وزن كلماته عليهم، مما أدى إلى إسكات المزيد من الجدال.

عودة المهندس المعماري

بعد أيام، وبينما كانوا يقتربون من المعقل، تعرضوا لكمين. وخرجت من الظلال شخصيات مختبئة في ضوء متلألئ – المهندسون المتبقون. ورغم إضعافهم بسبب انهيار النكسس، كانت قوتهم لا تزال هائلة.

“لقد تدخلت للمرة الأخيرة”، أعلن أحد المهندسين، وكان صوته طنينًا من عالم آخر. “سلم لنا كرونيس، وسنمنحك الرحمة.”

تقدم إيثان إلى الأمام، رافعًا سيفه. “الرحمة من أولئك الذين أرادوا محونا من الوجود؟ من غير المحتمل.” استعدت المجموعة للمعركة، لكن إيلارا ترددت. تسبب وجود المهندسين في زعزعة استقرار مجال الاحتواء، وتزايدت الطاقة النابضة بداخله بشكل غير منتظم.

“إنهم يستمدون القوة من كرونيس!” صرخت. “لا يمكننا السماح لهم بأخذها!”

كانت المعركة مختلفة عن أي شيء واجهوه من قبل. استخدم المهندسون القوة الخام للوقت، وخضعوا ساحة المعركة لإرادتهم. قاتل إيثان ونيلا معًا، ونسقا ضرباتهما لإبقاء المهندسين في موقف دفاعي. وفر أورين الغطاء، وكانت سهامه مشبعة بالسحر الزمني الذي جمعه من الأراضي المتصدعة.

وقفت إيلارا في المنتصف، وحافظت على تعويذة الاحتواء حول كرونيس حتى عندما حاول المهندسون كسر تركيزها. صاحت بصوت متوتر: “لا يمكنني الصمود لفترة أطول!”

اتخذ إيثان قرارًا في جزء من الثانية. “نحن بحاجة إلى قطع ارتباطهم بكرونيس. أورين، استهدف مرساة الشق – إنهم يستخدمونها لتثبيت قوتهم!”

وجدت سهام أورين علاماتها، محطمة مرساة الشق المتوهجة التي وضعها المهندسون حول ساحة المعركة. تعثر المهندسون، وارتجفت أشكالهم مع ضعف ارتباطهم بكرونيس. اغتنمت نيلا الفرصة لشن موجة من الهجمات، وقطعت شفراتها التشوهات الزمنية المحيطة بأحد المهندسين. وبضربة أخيرة حاسمة، أجبرته على التراجع، وتلاشى شكله في الضوء. أعاد المهندسون المتبقون تجميع صفوفهم، وتلاشى حضورهم القوي في السابق.

“هذا لم ينتهِ بعد”، هسهس أحدهم قبل أن يختفي، وتبعه الآخرون.

طريق ممزق نحو الأمام

انتصر الفريق، لكن تكلفة معاركهم أصبحت واضحة. انهارت إيلارا على ركبتيها، وضغط الحفاظ على تعويذة الاحتواء يدفعها إلى حدودها. اندفع إيثان إلى جانبها، والقلق محفور على وجهه. قالت بصوت ضعيف: “لا يمكننا الاستمرار في فعل هذا. كل قتال يجعلنا أضعف. وكرونيس … يزداد قوة، حتى في الاحتواء.”

نظر إيثان حوله إلى رفاقه، كلهم منهكون ومنهكون. “نحن بحاجة إلى إجابات. إذا لم نتمكن من تدمير كرونيس، فنحن بحاجة إلى إيجاد طريقة لتحييده للأبد.”

أومأ أورين برأسه. “هناك مكان واحد قد يحتوي على ما نحتاجه – مكتبة الضائعين. يقال إنها تحتوي على المعرفة من كل خط زمني. إذا كانت الإجابات موجودة، فستكون هناك.”

ترددت إيلارا. “المكتبة أسطورة. لم يجدها أحد على الإطلاق، ناهيك عن العودة منها.”

قال إيثان بحزم: “إنها مخاطرة يجب أن نتحملها. لقد وصلنا إلى مسافة بعيدة للغاية بحيث لا يمكننا التوقف الآن.”

وافقت المجموعة، وحددت مسارها. سوف يبحثون عن مكتبة الضائعين، مدركين أنها قد تكون أملهم الوحيد في فهم الطبيعة الحقيقية لكرونيس – وإيجاد طريقة لإيقاف المهندسين المعماريين مرة واحدة وإلى الأبد. ولكن عندما انطلقوا، نبضت كرة الاحتواء بشكل مشؤوم، وأصبحت طاقتها أكثر قتامة مع مرور كل لحظة.

الفصل 25: المفارقة النهائية

كانت الرحلة إلى مكتبة الضائعين محفوفة بالمخاطر. مرت المجموعة عبر أراضٍ مهجورة، حيث كانت بقايا خطوط زمنية متصدعة معلقة في الهواء مثل همسات شبحية. أصبحت كرة الاحتواء الخاصة بكرونيس غير مستقرة بشكل متزايد، وتسربت طاقتها المظلمة إلى المناطق المحيطة بها. شعرت كل خطوة وكأنها سباق ضد الزمن نفسه. أخيرًا، وصلوا إلى وجهتهم – وهي بنية هائلة بُنيت على ما يبدو من شظايا كل عصر وواقع. وقفت مكتبة الضائعين كنصب تذكاري للمعرفة المنسية، وجدرانها الشاهقة مزينة برموز متحركة تنبض بضوء غريب.

همست نايلا، وشفراتها مسلولة: “هذا المكان يبدو حيًا”. أجابت إيلارا، بصوت ممزوج بالرهبة والحذر: “ربما يكون كذلك”. عندما دخلوا، استقبلت المجموعة مساحة لا نهاية لها من الكتب والمخطوطات والكرات المتوهجة التي طفت في الهواء. كان الهواء يطن بقوة قديمة، وكان الصمت يصم الآذان. أمر إيثان: “انتشروا”. “نحن بحاجة إلى العثور على شيء ما – أي شيء – عن كرونيس أو المهندسين المعماريين.”

لقد بحثوا بلا كلل، حيث تعمق كل عضو في المعرفة اللانهائية للمكتبة. اكتشف أورين كتابًا تفصيليًا يوضح أصول المهندسين المعماريين، ويكشف أنهم كانوا ذات يوم كائنات بشرية صعدت من خلال التلاعب بالرابط الزمني. وجدت نايلا قطعة أثرية – ساعة رملية صغيرة متوهجة – بدا أنها تتفاعل مع كرة الاحتواء الخاصة بكرونيس. ومع ذلك، توصلت إيلارا إلى الاكتشاف الأكثر أهمية: غرفة مخفية في أعماق المكتبة. كان بالداخل قاعدة تحمل كتابًا واحدًا، غلافه فارغ ولكنه يشع بقوة هائلة. عندما اقتربت، انفتح الكتاب من تلقاء نفسه، وكشف عن جملة واحدة مكتوبة بنص متحرك:

“لكي تدمر سيد الوقت، عليك أن تصبح ذلك السيد.”

الحقيقة كشفت

أحضرت إيلارا الكتاب إلى المجموعة، وكانت يداها ترتجفان. “هذا هو. الإجابة. لكنها… ليست ما توقعناه”. قرأ إيثان الجملة بصوت عالٍ، وعقد حاجبيه. “أصبحت كذلك؟ ماذا يعني ذلك؟”

بدأت المكتبة تهتز عندما تحطمت كرة احتواء كرونيس، وتجمعت طاقتها في الشكل المظلم الشاهق الذي قاتلوا ضده من قبل. دوى صوت كرونيس، وملأ المساحة الشاسعة. “لقد وجدت الحقيقة، لكن الأوان قد فات. لا يمكنك التراجع عما بدأ بالفعل.”

تقدمت إيلارا إلى الأمام، وتوهجت عصاها بطاقة يائسة. “أنت مخطئ. إذا كنت تجسيدًا للفوضى، فيمكننا احتوائها بشكل دائم. حتى لو كان ذلك يعني التضحية بأنفسنا.”

ضحك كرونيس، وكان صوته صدى مخيف. “بشر حمقى. الطريقة الوحيدة لإيقافي هي استبدالي. يجب أن يأخذ أحدكم مكاني، ليصبح سيد الوقت الجديد.”

تجمدت المجموعة، وثقل الوحي يغرق فيها. “إذا فعلنا ذلك،” قال أورين، “كل من يأخذ مكان كرونيس سيخسر نفسه. لن يكونوا بشرًا بعد الآن.”

شد إيثان قبضتيه، وعقله يتسابق. “لا توجد طريقة أخرى. إذا لم نفعل هذا، فإن كل ما قاتلنا من أجله سيذهب سدى”.

نظرت إيلارا إلى إيثان، والدموع تملأ عينيها. “لا. لا يمكنك. سنجد طريقة أخرى”.

قال إيثان بصوت ثابت: “لا توجد طريقة أخرى. سينتهي الأمر هنا”.

التضحية النهائية

اقترب إيثان من كرونيس، وكان سيفه يتوهج بقوة الريفتلاندز. “أردت بديلاً؟ ها أنا ذا.” توقف كرونيس، وارتعش شكله. “أنت جريء، أيها البشر. لكنك لا تفهم التكلفة بعد.”

“أنا أفهم ما يكفي،” قال إيثان، وهو ينظر إلى أصدقائه مرة أخيرة. “اعتنوا ببعضكم البعض.”

قبل أن يتمكن أي شخص من إيقافه، غرس إيثان سيفه في قلب كرونيس. زأر الكيان، وانهار شكله في دوامة دوامة من الضوء والظل. استهلكت الطاقة إيثان، ورفعته في الهواء بينما اهتزت المكتبة بعنف.

“إلارا!” صرخت نايلا، وأمسكت بها. “يجب أن نذهب!”

“لا!” صرخت إيلارا، ومدت يدها نحو إيثان. لكن أورين سحبها للخلف بينما توسعت الدوامة، مهددة باستهلاكهم جميعًا. هربت المجموعة من المكتبة، وظهرت كما انهارت على نفسها، ولم تترك سوى فراغ حيث كانت تقف ذات يوم.

نظام جديد

بعد أيام، بدأ العالم يتعافى. اختفت الأراضي المتصدعة، وتلاشى أثر ندوب الخطوط الزمنية المكسورة في الذاكرة. لم يعد المهندسون موجودين، ومُحي تأثيرهم مع كرونيس. لكن إيثان رحل. وقفت إيلارا على حافة جرف يطل على المناظر الطبيعية الهادئة الآن. كانت في يدها الساعة الرملية المتوهجة التي وجدتها نايلا، وتحرك رملها بطرق مستحيلة.

“هل تعتقد أنه … هناك في مكان ما؟” سألت نايلا بهدوء.

أومأت إيلارا برأسها، وابتسامة خافتة تخترق حزنها. “لم يرحل. إنه يراقبنا. سيد الزمن الجديد.”

وكأنها استجابة لذلك، نبضت الساعة الرملية برفق، وتوهجها وجود مريح. لقد ضمنت تضحية إيثان استقرار الزمن، لكن أصدقاءه كانوا يعرفون أن قتالهم لم ينته تمامًا. كان التوازن دقيقًا، وكانت أصداء قوة كرونيس لا تزال تتردد. ولكن في الوقت الحالي، كان لديهم السلام – هدية هشة عابرة في عالم عانى الكثير من الفوضى. وفي مكان ما، وراء نسيج الواقع، كان إيثان يراقب، حارسًا للوقت، مقيدًا باختياره ولكنه حر في هدفه.