رواية سادة الزمن

الفصل 16: في الأراضي الميتة

كانت الرحلة إلى الأراضي الميتة طويلة وشاقة. تحرك إيثان وإيلارا وأورين ونيلا وفريق صغير من المقاتلين والكشافة بهدوء عبر البرية، يسافرون ليلاً لتجنب اكتشافهم. أصبح الهواء أكثر برودة مع اقترابهم من وجهتهم، وأصبحت الأرض قاحلة بشكل متزايد، وكأن الحياة نفسها قد استنزفت من التربة. امتدت الأراضي الميتة أمامهم مثل جرح واسع على الأرض. كانت هذه المنطقة ذات يوم خصبة ومزدهرة، لكنها تحولت بفعل قرون من السحر الأسود. كانت الأرض متشققة وقاحلة، والسماء ملبدة بالغيوم على الدوام، تلقي بظلال شفق مخيفة على المناظر الطبيعية حتى أثناء النهار. تومض أشكال غريبة على حواف رؤيتهم – ربما أشباح أو مخلوقات ولدت من الأرض الملعونة نفسها.

تمتم أورين بينما كانوا يقيمون المخيم في إحدى الأمسيات: “هذا المكان يجعلني أشعر بالقشعريرة”. مسح الأفق بحذر، ولم تكن يده بعيدة عن مقبض سيفه. “أشعر وكأن شيئًا يراقبنا.”

“أنت لست مخطئًا”، أجابت إيلارا بصوت منخفض. “هناك أرواح قديمة هنا، مرتبطة بالسحر الذي أفسد هذه الأرض. قد لا يزال البعض يخدم أتباع كايل. البعض الآخر… حسنًا، دعنا نقول فقط أنهم ليسوا ودودين.”

نظر إيثان، الذي كان يدرس بهدوء خريطة المنطقة، إلى الأعلى. “هل هناك أي علامة على قوات كايل؟”

“ليس بعد”، قالت نايلا، وهي تعدل وتر قوسها. “لكننا قريبون. أبلغ الكشافة عن حركة بالقرب من أنقاض العاصمة القديمة. هناك حيث سنجدهم.”

العاصمة القديمة. كانت مدينة عظيمة ذات يوم، لكنها الآن خراب متداعي ابتلعته الأراضي الميتة. كانت قلب المملكة قبل أن يلتهمها السحر الأسود ويحولها إلى مركز للفساد الذي انتشر في جميع أنحاء الأرض. إذا كان أتباع كايل يحاولون إعادة التجمع، فمن المنطقي أن يتجمعوا هناك.

مع حلول الليل، تجمعت المجموعة حول نار صغيرة، وكان ضوءها يتلألأ بشكل ضعيف في مواجهة الظلام القمعي. جلست إيلارا بجانب إيثان، وعصاها ترتكز على ركبتيها، بينما كان أورين ونيلا يراقبان المحيط. قالت إيلارا بهدوء، وكان صوتها بالكاد أعلى من الهمس: “هناك شيء لم أخبر به الآخرين.”

نظر إليها إيثان، وشعر بالجدية في نبرتها. “ما هو؟”

ترددت إيلارا، وعيناها مثبتتان على النار. “السحر في الأراضي الميتة… ليس مجرد بقايا لما أطلقه كايل. إنه أقدم من ذلك. أقدم بكثير.”

عبس إيثان. “كم عمره؟”

“قرون”، أجابت. “ربما حتى آلاف السنين. كانت هذه الأرض ملعونة قبل فترة طويلة من وصول كايل إلى السلطة. لقد استغل شيئًا كان موجودًا بالفعل هنا، شيئًا قديمًا وخطيرًا.”

شعر إيثان بقشعريرة تسري في عموده الفقري. “والآن يحاول أتباعه الاستفادة منه مرة أخرى؟”

أومأت إيلارا برأسها. “إنهم يبحثون عن شيء ما – نوع من الآثار أو مصدر القوة. كنت أدرس النصوص التي استعدناها من معقل كايل. هناك ذكر لمكان عميق في الأنقاض، قبو يحمل بقايا اللعنة الأصلية. إذا تمكن أتباع كايل من الوصول إلى تلك القوة…”

“لا يمكننا السماح بحدوث ذلك”، قال إيثان بصوت حازم. “مهما كان ما يخططون له، يجب أن نوقفه.”

نظرت إليه إيلارا، وكان تعبيرها مليئًا بالقلق. “لن يكون الأمر سهلاً. الأراضي الميتة غير متوقعة، والسحر هنا سيعمل ضدنا. يجب أن نكون حذرين.”

أومأ إيثان برأسه، وكان التصميم يستقر عليه مثل عباءة. “سنفعل كل ما يلزم. لم نأت إلى هذا الحد لندع العالم يسقط في الظلام مرة أخرى.”

في اليوم التالي، قاموا بتفكيك المخيم مبكرًا واستمروا في مسيرتهم نحو أنقاض العاصمة القديمة. أصبح المشهد أكثر التواءً وغير طبيعي كلما اقتربوا، مع تشكيلات غريبة من الصخور والعظام تبرز من الأرض مثل بقايا معركة منسية منذ فترة طويلة. كان الهواء كثيفًا برائحة التحلل، وعواء المخلوقات البعيدة يتردد صداه عبر السهول القاحلة. بحلول منتصف النهار، وصلوا إلى ضواحي المدينة المدمرة. ما كان ذات يوم جدرانًا ضخمة وأبراجًا شاهقة أصبح الآن قشورًا متداعية، نصف مدفونة في الأرض المتشققة. التفتت كروم من الطاقة المظلمة الملتوية حول بقايا المباني، ونبضت بتوهج خافت شرير.

أشار إيثان للمجموعة بالتوقف. “سننقسم إلى فريقين”. “أورين، خذ مجموعة واستكشف الجانب الشمالي. نايلا، غطي الجنوب. سأتوجه أنا وإيلا نحو المركز.”

أومأ أورين برأسه، وهو يتحرك بالفعل لتنظيم رجاله. أومأت نايلا بإيثان برأسها بسرعة كعلامة على الفهم قبل أن تنزلق إلى الظلال، وكانت حركاتها صامتة مثل الشبح. شق إيثان وإيلا طريقهما نحو قلب المدينة، وحواسهما متصاعدة. كانت الشوارع صامتة بشكل مخيف، وكان الصوت الوحيد هو صوت طقطقة أحذيتهم على الحجر المتصدع. بدا أن كل ظل يتلوى ويتلوى، ولم يستطع إيثان التخلص من الشعور بأنهم تحت المراقبة.

عندما اقتربوا مما كان ذات يوم الساحة المركزية، توقفت إيلارا، وتوهجت عصاها بشكل خافت في يديها. “هناك شيء هنا” همست بصوت متوتر.

مسح إيثان المنطقة، وحرك يده غريزيًا إلى مقبض سيفه. “ما هو؟”

أغلقت إيلارا عينيها للحظة، وركزت. “سحر. سحر قوي. إنه قادم من الأسفل.”

قبل أن يتمكن إيثان من الرد، ارتجفت الأرض تحتهما. تردد صدى صوت عميق ومدوي عبر الأنقاض، وبدأت الشقوق تنتشر عبر الساحة. مع هزة مفاجئة وعنيفة، انهارت الأرض، وسقط إيثان وإيلارا في الظلام أدناه.

هبطا في غرفة كهفية، وكان الهواء كثيفًا برائحة الأرض الرطبة والسحر القديم. تأوه إيثان، ودفع نفسه للأعلى من الأرض، وجسده يؤلمه من السقوط. كانت إيلارا بالفعل على قدميها، وعصاها تلقي توهجًا ناعمًا حولهما. “هل أنت بخير؟” سألت، وساعدته على الوقوف على قدميه.

“نعم”، تمتم إيثان، وهو ينفض التراب عن درعه. “ماذا حدث للتو؟”

أشارت إيلارا نحو مركز الغرفة. “هذا.”

تبعه إيثان وشعر بأنفاسه تنحبس في حلقه. في منتصف الغرفة كان هناك هيكل حجري ضخم، نصف مدفون في الأرض. كان مغطى بنقوش معقدة، كل منها يتوهج بشكل خافت بالطاقة المظلمة. “لقد غطت رموز ورموز غريبة الجدران، تنبض بإيقاع بدا وكأنه حي تقريبًا.

“هذا هو،” همست إيلارا. “القبو.”

شد إيثان يده حول مقبض سيفه. “نحن بحاجة إلى تدميره.”

قبل أن تتمكن إيلارا من الرد، تردد صوت عبر الغرفة. “لقد فات الأوان.”

استدار إيثان وإيلارا ليريا شخصية تخرج من الظلال. كان أحد أتباع كايل، رجل طويل يرتدي أردية داكنة، عيناه تتوهج بقوة غير طبيعية. خلفه، ظهرت المزيد من الشخصيات، أشكالها ملتوية بالسحر المظلم لـ Deadlands.

“لقد بدأنا بالفعل الطقوس”، قال الرجل، صوته يقطر بالحقد. “قريبًا، ستكون قوة القدماء لنا.”

سحب إيثان سيفه، وقلبه ينبض في صدره. “ليس إذا أوقفناك أولاً.”

ضحك الرجل، بصوت بارد أجوف. “لا يمكنك إيقاف ما تم وضعه بالفعل في الحركة. الأراضي الميتة مليئة بسحر القدماء. أنت وأصدقاؤك ليسوا سوى حشرات في مواجهة هذه القوة.”

تقدم إيثان للأمام، وسيفه جاهز. “لقد واجهنا ما هو أسوأ منك.”

اتسعت ابتسامة الرجل، وبلمحة من يده، انفجرت الغرفة في حالة من الفوضى. عادت الظلال إلى الحياة، ملتوية ومتلوية وهي تندفع نحو إيثان وإيلارا. هتف أتباع كايل في انسجام، وارتفعت أصواتهم في تصاعد حيث بدأ القبو ينبض بالطاقة المظلمة.

رفعت إيلارا عصاها، وتشكل حاجز من الضوء حولهم بينما اصطدمت الظلال بها. “نحن بحاجة إلى إيقاف الطقوس!” صرخت، بصوت متوتر من الجهد. “إذا أنهوا ذلك، فسوف يطلقون العنان للقوة الكاملة للعنة!”

أومأ إيثان برأسه، وعقله يتسابق. “كيف نوقفها؟”

أجابت إيلارا: “علينا تدمير القبو. إنه مصدر السحر. لكننا بحاجة إلى تجاوزهم أولاً.”

ألقى إيثان نظرة على مجموعة الأتباع المظلمين، وكانت أعينهم تتوهج بالحقد وهم يهتفون، ويستمدون المزيد من القوة من الأراضي الميتة.

شد قبضته على سيفه. “إذن فلنخرجهم”.

مع صرخة معركة، اندفع إيثان نحو الأتباع، وكان سيفه يلمع في ضوء الغرفة الخافت. اندفعت الظلال نحوه، لكن حاجز إيلارا صمد، مما أبقاهم في وضع حرج بينما شق إيثان طريقًا عبر السحر المظلم الذي سعى إلى إغراقهم. كانت المعركة شرسة، وبدا أن قوة الأراضي الميتة تتضخم مع كل لحظة تمر. لكن إيثان وإيلارا قاتلوا بكل ما لديهم، وعزمهم لا يتزعزع. لقد تحمل العالم بالفعل حكمًا مظلمًا تحت قيادة كايل. لن يسمحوا له بالسقوط مرة أخرى.

الفصل 17: الأراضي الميتة

ارتجفت الغرفة بينما كان إيثان وإيلارا يقاتلان أتباع كايل الملتويين، وكان الهواء كثيفًا بالسحر الأسود الذي بدا وكأنه يثقل كل حركة. كان القبو الحجري الضخم في وسط الكهف ينبض بشكل مشؤوم، وكانت أحرفه الرونية تتوهج بشكل أكثر إشراقًا مع كل ثانية تمر، وتتغذى على ترانيم السحرة المظلمين. كانت الطقوس تقترب من الاكتمال، وبدا أن الطاقة القمعية التي ملأت الغرفة تقضم حواف الواقع نفسه.

تفادى إيثان ضربة مخلوق غامض، حيث دار بقوس مميت من نصل سيفه الذي شق طريقه عبر الشكل قبل أن يذوب في الهواء. كان قلبه ينبض بقوة في صدره عندما شعر بثِقَل الموقف الذي يعيشون فيه. لم يكونوا يقاتلون من أجل البقاء فحسب، بل كانوا يقاتلون ضد جوهر أرض الموتى. إذا نجحت الطقوس، فلن يواجهوا بقايا كايل فحسب، بل لعنة قديمة لديها القدرة على إعادة تشكيل العالم.

صرخ إيثان فوق ضجيج المعركة: “إيلارا، ما مدى قربهم من إنهاء هذا الأمر؟”

كانت إيلارا منخرطة في مبارزة شرسة مع ساحر، وكانت عصاها تدور في أقواس رشيقة بينما تصد انفجارات الطاقة المظلمة. كان وجهها مشدودًا من شدة التركيز. “لقد اقتربوا كثيرًا! يجب أن ندمر القبو الآن وإلا فسوف يكون الأوان قد فات!”

ارتسمت نظرة إيثان على القبو، حيث كان سطحه يتلألأ بقوة قديمة. لكن أتباع كايل كانوا يحرسونه بشراسة، وكان سحرهم يتوهج بنبضات عنيفة. شد إيثان على أسنانه، مدركًا أنهم لا يستطيعون شق طريقهم عبر هذا. كانوا بحاجة إلى خطة، وكانوا بحاجة إلى خطة سريعة.

قال إيثان وهو يندفع نحو إيلارا وهي تطلق موجة من سحر الضوء، فتبدد مؤقتًا المخلوقات المظلمة التي تتجمع نحوهم: “نحن بحاجة إلى تشتيت انتباههم. هل يمكنك إنشاء درع حول القبو؟ شيء يمنحنا الوقت؟”

أومأت إيلارا برأسها، رغم أن وجهها كان شاحبًا بسبب إجهاد المعركة. “سأحتاج إلى بضع لحظات. سيتعين عليك تأجيلهم حتى أتمكن من التركيز.”

ارتجف قلب إيثان عند التفكير في ذلك، لكن لم يكن هناك خيار آخر. “افعل ذلك. سأبقيهم مشغولين”.

بدون كلمة أخرى، أغمضت إيلارا عينيها، وتوهجت عصاها بشكل أكثر إشراقًا بينما بدأت في توجيه سحرها. شعر إيثان بالتحول في الهواء بينما كانت تصب طاقتها في تشكيل حاجز وقائي حول القبو. لكن سحرة الظلام شعروا بذلك أيضًا. تكثفت ترانيمهم، واندفعت الظلال التي أمروا بها إلى الأمام بغضب متجدد، يائسة لاختراقه.

“هنا نذهب،” تمتم إيثان لنفسه، وهو يمسك سيفه بإحكام بينما كان يستعد للهجوم.

ضربته الموجة الأولى بقوة – انطلقت خيوط سحرية مظلمة كالسياط، محاولةً جره إلى أعماق الظلال. لكن إيثان كان مستعدًا. تحرك برشاقة المحارب المخضرم، وومض سيفه في الضوء الخافت وهو يشق طريقه عبر القوى المظلمة التي سعت إلى إخضاعه. مع كل ظل يسقط، يحل مكانه ظل آخر، لكن إيثان لم يستسلم. كان يعلم أنه لا يستطيع السماح لهم بالاختراق إلى إيلارا. ليس الآن.

ولكن بينما كان يقاتل، تغير شيء ما. بدأت الأرض تحت قدميه تهتز، وأصبح الهواء أكثر برودة، وامتلأ بحضور أكثر شرًا من أي شيء واجهوه من قبل.

كان القبو يستيقظ.

صرخت إيلارا، وتشتت تركيزها للحظة عندما تصاعدت الطاقة من القبو: “يحدث الأمر أسرع مما كنت أتخيل! يجب أن ندمره الآن!”

قبل أن يتمكن إيثان من الرد، أصدر القبو الحجري أنينًا، وكانت النقوش على سطحه ملتوية ومشوهة وكأنها حية. انسكب ضوء غامق أثيري من الشقوق التي تشكلت على سطحه، وامتلأت الغرفة بهمهمة مشؤومة، تهتز عبر عظامهم.

من أعماق القبو، بدأ شيء يتحرك.

انحبس أنفاس إيثان في حلقه عندما ظهر شكل من الظلام الدامس. كان طويل القامة ومغطى بالظلال، وكانت عيناه تتوهجان بضوء بارد غير طبيعي. لم يكن هذا مجرد خادم لكايل – لقد كان شيئًا قديمًا، شيئًا تم إغلاقه لآلاف السنين. كان يشع بالقوة، وبدا الهواء وكأنه ينحني لإرادته.

كان المخلوق – إن كان من الممكن أن نسميه كذلك – يحلق في اتجاههم، وكان شكله يتغير ويتلوى مثل الدخان. وبإشارة من يده، صمت السحرة المظلمون، واكتملت طقوسهم. امتلأت الغرفة بصمت خانق، لم يكسره سوى صوت المخلوق العميق المتردد.

“هل تجرؤ على تحدي إرادة القدماء؟” هسهست بصوت مزيج من الغضب والمرح. “هذا العالم ملك لنا. أنتم لستم سوى حشرات تتجول في التراب.”

شد إيثان قبضته على سيفه، وأجبر نفسه على مقابلة نظرات المخلوق. قال بصوت ثابت على الرغم من الخوف الذي يملأ صدره: “لقد واجهنا ما هو أسوأ منك”.

أومأ المخلوق برأسه، وكأنه مسرور بتحديه. “هل هذا ما تؤمن به؟ أيها الإنسان الأحمق. إن القوة التي أمتلكها تتجاوز قدرتك على الفهم. هذه الأرض، هذا العالم، سوف يسقط أمامي، كما حدث من قبل.”

قبل أن يتمكن إيثان من الرد، رفع المخلوق يده، واندفعت الظلال للأمام، واصطدمت بالحاجز الواقي لإيلارا مثل موجة المد. وميض الدرع، وخفت ضوؤه عندما ضربته القوة القديمة.

“إيلارا!” صاح إيثان، والخوف يسيطر عليه عندما رآها تكافح للحفاظ على الحاجز. كانت تبذل قصارى جهدها، لكن القوة التي كانوا يواجهونها كانت ساحقة.

“لا أستطيع التحمل لفترة أطول!” صرخت إيلارا، وكان صوتها متوترًا بسبب الجهد الذي بذلته لإبقاء السحر تحت السيطرة.

كان عقل إيثان يسابق الزمن. كان عليهم تدمير القبو، لكن تجاوز المخلوق بدا مستحيلاً. ثم، في ومضة من الوضوح، أدرك شيئًا. كان القبو هو مصدر قوة المخلوق – فقد كان محاصرًا بداخله لقرون، يتغذى على السحر الأسود الذي أفسد الأراضي الميتة. إذا تمكنوا من قطع هذا الاتصال، فيمكنهم إضعافه. ربما حتى تدميره.

قال إيثان بصوت مُلح: “إيلارا، لدي فكرة. نحتاج إلى قطع اتصال القبو بالسحر! إذا تمكنا من فعل ذلك، فقد تكون لدينا فرصة.”

اتسعت عينا إيلارا، وبدأت تفهم الأمر. “يمكنني تعطيل تدفق الطاقة، لكن يتعين عليّ أن أقترب أكثر.”

ألقى إيثان نظرة على المخلوق الذي كان لا يزال يضرب الحاجز بقوة لا هوادة فيها. “سأصرف انتباهه. ركزي على القبو.”

دون انتظار ردها، اندفع إيثان نحو المخلوق، وكان سيفه يتوهج بشكل خافت بينما كان يغرس فيه القليل من السحر المتبقي لديه. استدار المخلوق نحوه، وضاقت عيناه في تسلية بينما كان يلوح بيده، فأرسل سيلًا من سحر الظل يتدفق نحوه.

بالكاد تفادى إيثان الهجوم، وتدحرج إلى الجانب بينما انفجر السحر على الأرض حيث كان يقف. كان بإمكانه أن يشعر بالطاقة الباردة الشريرة في الهواء، تضغط عليه مثل ثقل. لكنه لم يستطع التوقف الآن. ليس عندما كانا قريبين جدًا.

“هنا!” صرخ ساخرا من المخلوق بينما كان يشق طريقه عبر الظلال، محاولا الحفاظ على انتباهه عليه.

خلفه، تحركت إيلارا بسرعة، وعصاها تتوهج بنور ساطع وهي تقترب من القبو. شعرت بالسحر القديم يدور حولها، والطاقة المظلمة التي دعمت المخلوق لفترة طويلة. وبتنفس عميق، رفعت عصاها وغرزتها في الأرض، فأرسلت نبضة من سحر الضوء نحو أساس القبو.

أصدر القبو صرخة، وتشقق سطحه أكثر فأكثر عندما عطل سحر إيلارا تدفق الطاقة. أطلق المخلوق هديرًا يصم الآذان، وارتجف شكله عندما ضعف الاتصال بينه وبين القبو.

“حسنًا، إيثان!” صرخت إيلارا، وكان صوتها بالكاد مسموعًا فوق هدير المخلوق.

لم يتردد إيثان، وبكل ما استطاع من قوة، قفز إلى الأمام، وغرز سيفه في قلب القبو. انفجر الحجر في ومضة من الضوء والظل، وتكشف السحر القديم بداخله في موجة عنيفة من الطاقة.

أطلق المخلوق صرخة أخيرة مؤلمة عندما اختفى شكله في الهواء، مثل الدخان في مهب الريح. غرقت الغرفة في الصمت، واختفت الطاقة القمعية التي ملأت الهواء فجأة.

انهار إيثان على ركبتيه، يلهث بشدة بينما كان الأدرينالين يستنزف من جسده. نظر إلى الأعلى ليرى إيلارا واقفة فوق بقايا القبو، وعصاها لا تزال متوهجة بشكل خافت.

“لقد انتهى الأمر” قالت بهدوء، وكان صوتها مليئًا بالارتياح.

أومأ إيثان برأسه، رغم أنه ما زال يشعر بثقل ما واجهوه للتو. لم تعد الأراضي الميتة تشكل تهديدًا، لكن ندوب ما حدث هنا ستبقى لفترة طويلة. ولكن في الوقت الحالي، فقد فازوا.

ارتجفت الغرفة بينما كان إيثان وإيلارا يقاتلان أتباع كايل الملتويين، وكان الهواء كثيفًا بالسحر الأسود الذي بدا أنه يثقل كل حركة. كان القبو الحجري الضخم في وسط الكهف ينبض بشكل مشؤوم، وكانت أحرفه الرونية تتوهج بشكل أكثر إشراقًا مع كل ثانية تمر، وتتغذى على ترانيم السحرة المظلمين. كانت الطقوس تقترب من الاكتمال، وبدا أن الطاقة القمعية التي ملأت الغرفة تقضم حواف الواقع نفسه.

تفادى إيثان ضربة مخلوق مظلم، يدور بقوس مميت من نصلته التي شقت الشكل قبل أن تذوب في الهواء. كان قلبه ينبض في صدره بينما كان ثِقَل موقفهم الكامل يضغط عليه. لم يكونوا يقاتلون من أجل البقاء فحسب – بل كانوا يقاتلون ضد جوهر الأراضي الميتة. إذا نجحت الطقوس، فلن يواجهوا بقايا كايل فحسب، بل لعنة قديمة لديها القدرة على إعادة تشكيل العالم. “إيلارا، ما مدى قربهم من إنهاء هذا الشيء؟” صاح إيثان فوق صخب المعركة.

كانت إيلارا منخرطة في مبارزة شرسة مع ساحر، وكانت عصاها تدور في أقواس رشيقة بينما كانت تصد الانفجارات المظلمة من الطاقة. كان وجهها مشدودًا من التركيز. “قريب جدًا! نحتاج إلى تدمير القبو الآن وإلا فسيكون الأوان قد فات!”

ومضت نظرة إيثان إلى القبو، وكان سطحه يلمع بقوة قديمة. لكن أتباع كايل كانوا يحرسونه بشراسة، وسحرهم يشتعل في نبضات عنيفة. شد إيثان أسنانه، مدركًا أنهم لا يستطيعون شق طريقهم عبر هذا. كانوا بحاجة إلى خطة، وكانوا بحاجة إلى واحدة سريعة. قال إيثان، وهو يندفع إلى جانب إيلارا بينما أطلقت موجة من سحر الضوء، مما أدى إلى تبديد المخلوقات المظلمة التي كانت تتجمع نحوهم مؤقتًا: “نحن بحاجة إلى تشتيت”. “هل يمكنك إنشاء درع حول القبو؟ شيء يمنحنا الوقت؟”

أومأت إيلارا برأسها، على الرغم من أن وجهها كان شاحبًا من إجهاد المعركة. “سأحتاج إلى بضع لحظات. “سوف تضطر إلى صدهم حتى أتمكن من التركيز.” غرق قلب إيثان عند الفكرة، لكن لم يكن هناك خيار آخر. “افعل ذلك. سأبقيهم مشغولين.” بدون كلمة أخرى، أغمضت إيلارا عينيها، وتوهجت عصاها بشكل أكثر إشراقًا عندما بدأت في توجيه سحرها.

يمكن لإيثان أن يشعر بالتحول في الهواء بينما كانت تصب طاقتها في تشكيل حاجز وقائي حول القبو. لكن السحرة المظلمين شعروا بذلك أيضًا. تكثفت ترانيمهم، واندفعت الظلال التي أمروا بها إلى الأمام بغضب متجدد، يائسة لاختراقها. “ها نحن ذا”، تمتم إيثان لنفسه، ممسكًا بسيفه بإحكام بينما كان يستعد للهجوم.

ضربت الموجة الأولى بقوة – اندفعت خيوط سحرية داكنة مثل السوط، محاولة سحبه إلى أعماق الظلال. لكن إيثان كان مستعدًا. تحرك برشاقة المحارب المخضرم، وومض نصله في الضوء الخافت وهو يقطع القوى المظلمة التي تسعى إلى إغراقها. مع كل ظل يسقط، يحل مكانه ظل آخر، لكن إيثان لم يستسلم. كان يعلم أنه لا يستطيع السماح لهم بالوصول إلى إيلارا. ليس الآن.

لكن بينما كان يقاتل، تغير شيء ما. بدأت الأرض تحت قدميه تهتز، وأصبح الهواء أكثر برودة، وامتلأ بحضور أكثر شرًا من أي شيء واجهوه من قبل. كان القبو يستيقظ. “إيثان!” كان صوت إيلارا متوترًا، وتشتت تركيزها للحظة عندما اندفعت الطاقة من القبو. “يحدث ذلك أسرع مما كنت أعتقد! نحن بحاجة إلى تدميره الآن!” قبل أن يتمكن إيثان من الاستجابة، تأوه القبو الحجري، وتلتف المنحوتات على سطحه وتتشوه وكأنها حية.

انسكب ضوء غامق أثيري من الشقوق التي تشكلت على سطحه، وملأ همهمة مشؤومة الغرفة، تهتز من خلال عظامهم. من أعماق القبو، بدأ شيء ما يتحرك. انحبس أنفاس إيثان في حلقه عندما خرج شكل من الظلام الدوامي. كان طويل القامة ومغطى بالظلال، وعيناه تتوهج بضوء بارد غير طبيعي. لم يكن هذا مجرد خادم لكايل – كان هذا شيئًا قديمًا، شيئًا تم إغلاقه لآلاف السنين.

لقد انبعثت منه القوة، وبدا الهواء وكأنه ينحني لإرادته. طاف المخلوق – إذا كان من الممكن أن نسميه كذلك – نحوهم، وتحول شكله وتلوى مثل الدخان. بإشارة من يده، صمت السحرة المظلمون، واكتملت طقوسهم. امتلأت الغرفة بصمت خانق، لم يكسره سوى صوت المخلوق العميق المتردد. “هل تجرؤ على تحدي إرادة القدماء؟” هسهس، وكان صوته مزيجًا من الغضب والمرح. “هذا العالم ملك لنا. أنتم لستم سوى حشرات تتجول في التراب”.

شد إيثان قبضته على سيفه، وأجبر نفسه على مقابلة نظرة المخلوق. “لقد واجهنا ما هو أسوأ منك”، قال، وكان صوته ثابتًا على الرغم من الخوف الذي يتلوى في صدره. أمال المخلوق رأسه، وكأنه مستمتع بتحديه. “هل هذا ما تؤمن به؟ بشر أحمق. القوة التي أمتلكها تتجاوز فهمك. “هذه الأرض، هذا العالم، سوف يسقط أمامي، كما حدث من قبل.”

قبل أن يتمكن إيثان من الرد، رفع المخلوق يده، واندفعت الظلال إلى الأمام، واصطدمت بحاجز إيلارا الواقي مثل موجة المد. وميض الدرع، وخفت نوره عندما ضربته القوة القديمة. “إيلارا!” صاح إيثان، والخوف يسيطر عليه عندما رآها تكافح للحفاظ على الحاجز. كانت تعطي كل ما لديها، لكن القوة التي كانوا يواجهونها كانت ساحقة.

“لا أستطيع الصمود لفترة أطول!” صرخت إيلارا، بصوت متوتر من الجهد المبذول لإبقاء السحر تحت السيطرة. انطلق عقل إيثان. كانوا بحاجة إلى تدمير القبو، لكن تجاوز المخلوق بدا مستحيلاً. ثم، في ومضة من الوضوح، أدرك شيئًا. كان القبو هو مصدر قوة المخلوق – فقد حوصر والطاقة المظلمة التي دعمت المخلوق لفترة طويلة. مع نفس عميق، رفعت عصاها وغرزتها في الأرض، وأرسلت نبضة من سحر الضوء نحو أساس القبو. تأوه القبو وتشقق سطحه أكثر، حيث عطل سحر إيلارا تدفق الطاقة. أطلق المخلوق هديرًا يصم الآذان، وومض شكله مع ضعف الاتصال بينه وبين القبو.

“الآن، إيثان!” صرخت إيلارا، وكان صوتها بالكاد مسموعًا فوق هدير المخلوق. لم يتردد إيثان. وبكل القوة التي استطاع حشدها، قفز إلى الأمام ودفع بسيفه في قلب القبو. انفجر الحجر في انفجار من الضوء والظل، وتكشف السحر القديم بداخله في موجة عنيفة من الطاقة. أطلق المخلوق صرخة أخيرة مؤلمة عندما ذاب شكله في الهواء، واختفى مثل الدخان في الريح.

غرقت الغرفة في الصمت، واختفت الطاقة القمعية التي ملأت الهواء فجأة. انهار إيثان على ركبتيه، يلهث بشدة بينما يستنزف الأدرينالين من جسده. نظر إلى الأعلى ليرى إيلارا واقفة فوق بقايا القبو، وعصاها لا تزال متوهجة بشكل خافت. قالت بهدوء، وكان صوتها مليئًا بالارتياح: “لقد انتهى الأمر”. أومأ إيثان برأسه، رغم أنه لا يزال يشعر بثقل ما واجهوه للتو. لم تعد الأراضي الميتة تشكل تهديدًا، لكن ندوب ما حدث هنا ستبقى لفترة طويلة.

تدحرج إلى الجانب بينما انفجر السحر على الأرض حيث كان يقف. كان بإمكانه أن يشعر بالطاقة الباردة الشريرة في الهواء، تضغط عليه مثل الوزن. لكنه لم يستطع التوقف الآن. ليس عندما كانوا قريبين جدًا.

“هنا!” صاح، ساخرًا من المخلوق بينما كان يشق الظلال، محاولًا إبقاء انتباهه عليه. خلفه، تحركت إيلارا بسرعة، وتوهجت عصاها بضوء ساطع وهي تقترب من القبو. كان بإمكانها أن تشعر بالسحر القديم يدور حوله، والطاقة المظلمة التي دعمت المخلوق لفترة طويلة. مع نفس عميق، رفعت عصاها وغرزتها في الأرض، وأرسلت نبضة من سحر الضوء نحو أساس القبو.

تأوه القبو، وتشقق سطحه أكثر حيث عطل سحر إيلارا تدفق الطاقة. أطلق المخلوق هديرًا يصم الآذان، وومض شكله مع ضعف الاتصال بينه وبين القبو.

“الآن، إيثان!” صرخت إيلارا، وكان صوتها بالكاد مسموعًا فوق هدير المخلوق. لم يتردد إيثان. وبكل القوة التي استطاع حشدها، قفز إلى الأمام، ودفع بسيفه في قلب القبو. انفجر الحجر في انفجار من الضوء والظل، وتكشف السحر القديم بداخله في موجة عنيفة من الطاقة. أطلق المخلوق صرخة أخيرة مؤلمة عندما ذاب شكله في الهواء، واختفى مثل الدخان في الريح.

غرقت الغرفة في الصمت، واختفت الطاقة القمعية التي ملأت الهواء فجأة. انهار إيثان على ركبتيه، يلهث بشدة بينما يستنزف الأدرينالين من جسده. نظر إلى الأعلى ليرى إيلارا واقفة فوق بقايا القبو، وعصاها لا تزال متوهجة بشكل خافت. قالت بهدوء، وكان صوتها مليئًا بالارتياح: “لقد انتهى الأمر”.

الفصل 17 الأراضي الميتة

ارتجفت الغرفة بينما كان إيثان وإيلارا يقاتلان أتباع كايل الملتويين، وكان الهواء كثيفًا بالسحر الأسود الذي بدا وكأنه يثقل كل حركة. كان القبو الحجري الضخم في وسط الكهف ينبض بشكل مشؤوم، وكانت أحرفه الرونية تتوهج بشكل أكثر إشراقًا مع كل ثانية تمر، وتتغذى على ترانيم السحرة المظلمين. كانت الطقوس تقترب من الاكتمال، وبدا أن الطاقة القمعية التي ملأت الغرفة تقضم حواف الواقع نفسه.

لقد تفادى إيثان ضربة مخلوق غامض، حيث دار بقوس مميت من نصل سيفه الذي شق طريقه عبر الشكل قبل أن يذوب في الهواء. كان قلبه ينبض بقوة في صدره عندما ضغط عليه كل ثِقَل الموقف الذي يعيشون فيه. لم يكونوا يقاتلون من أجل البقاء فحسب، بل كانوا يقاتلون ضد جوهر أرض الموتى. إذا نجحت الطقوس، فلن يواجهوا بقايا كايل فحسب، بل لعنة قديمة لديها القدرة على إعادة تشكيل العالم.

“إيلارا، ما مدى قربهم من إنهاء هذا الأمر؟” صرخ إيثان فوق ضجيج المعركة.

كانت إيلارا منخرطة في مبارزة شرسة مع ساحر، وكانت عصاها تدور في أقواس رشيقة بينما كانت تصد انفجارات الطاقة المظلمة. كان وجهها مشدودًا من شدة التركيز. “لقد اقتربت كثيرًا! يجب أن ندمر القبو الآن وإلا فسوف يكون الأوان قد فات!”

ارتسمت نظرة إيثان على القبو، حيث كان سطحه يتلألأ بقوة قديمة. لكن أتباع كايل كانوا يحرسونه بشراسة، وكان سحرهم يتوهج بنبضات عنيفة. شد إيثان على أسنانه، مدركًا أنهم لا يستطيعون شق طريقهم عبر هذا. كانوا بحاجة إلى خطة، وكانوا بحاجة إلى خطة سريعة.

قال إيثان وهو يندفع نحو إيلارا وهي تطلق موجة من سحر الضوء، فتبدد مؤقتًا المخلوقات المظلمة التي تتجمع نحوهم: “نحن بحاجة إلى تشتيت انتباه. هل يمكنك إنشاء درع حول القبو؟ شيء يمنحنا الوقت؟”

أومأت إيلارا برأسها، رغم أن وجهها كان شاحبًا بسبب إجهاد المعركة. “سأحتاج إلى بضع لحظات. سيتعين عليك تأجيلها حتى أتمكن من التركيز.”

ارتجف قلب إيثان عند التفكير في ذلك، لكن لم يكن هناك خيار آخر. “افعل ذلك. سأبقيهم مشغولين”.

بدون كلمة أخرى، أغمضت إيلارا عينيها، وتوهجت عصاها بشكل أكثر إشراقًا بينما بدأت في توجيه سحرها. شعر إيثان بالتحول في الهواء بينما كانت تصب طاقتها في تشكيل حاجز وقائي حول القبو. لكن سحرة الظلام شعروا بذلك أيضًا. تكثفت ترانيمهم، واندفعت الظلال التي أمروا بها إلى الأمام بغضب متجدد، يائسة لاختراقها.

“هنا نذهب،” تمتم إيثان لنفسه، وهو يمسك سيفه بإحكام بينما كان يستعد للهجوم.

ضربته الموجة الأولى بقوة – انطلقت خيوط سحرية مظلمة كالسياط، محاولةً جره إلى أعماق الظلال. لكن إيثان كان مستعدًا. تحرك برشاقة المحارب المخضرم، وومض سيفه في الضوء الخافت وهو يشق طريقه عبر القوى المظلمة التي سعت إلى إخضاعه. مع كل ظل يسقط، يحل مكانه ظل آخر، لكن إيثان لم يستسلم. كان يعلم أنه لا يستطيع السماح لهم بالاختراق إلى إيلارا. ليس الآن.

ولكن بينما كان يقاتل، تغير شيء ما. بدأت الأرض تحت قدميه تهتز، وأصبح الهواء أكثر برودة، وامتلأ بحضور أكثر شرًا من أي شيء واجهوه من قبل.

كان القبو يستيقظ.

“إيثان!” كان صوت إيلارا متوترًا، وتشتت تركيزها للحظة عندما تصاعدت الطاقة من القبو. “يحدث الأمر أسرع مما كنت أتخيل! يجب أن ندمره الآن!”

قبل أن يتمكن إيثان من الرد، أصدر القبو الحجري أنينًا، وكانت النقوش على سطحه ملتوية ومشوهة وكأنها حية. انسكب ضوء غامق أثيري من الشقوق التي تشكلت على سطحه، وامتلأت الغرفة بهمهمة مشؤومة، تهتز عبر عظامهم.

من أعماق القبو، بدأ شيء يتحرك.

انحبس أنفاس إيثان في حلقه عندما ظهر شكل من الظلام الدامس. كان طويل القامة ومغطى بالظلال، وكانت عيناه تتوهج بضوء بارد غير طبيعي. لم يكن هذا مجرد خادم لكايل – لقد كان شيئًا قديمًا، شيئًا تم إغلاقه لآلاف السنين. كان يشع بالقوة، وبدا الهواء وكأنه ينحني لإرادته.

كان المخلوق – إن كان من الممكن أن نسميه كذلك – يحلق في اتجاههم، وكان شكله يتغير ويتلوى مثل الدخان. وبإشارة من يده، صمت السحرة المظلمون، واكتملت طقوسهم. امتلأت الغرفة بصمت خانق، لم يكسره سوى صوت المخلوق العميق المتردد.

“هل تجرؤ على تحدي إرادة القدماء؟” هسهست بصوت مزيج من الغضب والمرح. “هذا العالم ملك لنا. أنتم لستم سوى حشرات تتجول في التراب”.

شد إيثان قبضته على سيفه، وأجبر نفسه على مقابلة نظرات المخلوق. قال بصوت ثابت على الرغم من الخوف الذي يملأ صدره: “لقد واجهنا ما هو أسوأ منك”.

أومأ المخلوق برأسه، وكأنه مسرور بتحديه. “هل هذا ما تؤمن به؟ ​​أيها الإنسان الأحمق. إن القوة التي أمتلكها تتجاوز قدرتك على الفهم. هذه الأرض، هذا العالم، سوف يسقط أمامي، كما حدث من قبل”.

قبل أن يتمكن إيثان من الرد، رفع المخلوق يده، واندفعت الظلال للأمام، واصطدمت بالحاجز الواقي لإيلارا مثل موجة المد. وميض الدرع، وخفت ضوؤه عندما ضربته القوة القديمة.

“إيلارا!” صاح إيثان، والخوف يسيطر عليه عندما رآها تكافح للحفاظ على الحاجز. كانت تبذل قصارى جهدها، لكن القوة التي كانوا يواجهونها كانت ساحقة.

“لا أستطيع التحمل لفترة أطول!” صرخت إيلارا، وكان صوتها متوترًا بسبب الجهد الذي بذلته لإبقاء السحر تحت السيطرة.

كان عقل إيثان يسابق الزمن. كان عليهم تدمير القبو، لكن تجاوز المخلوق بدا مستحيلاً. ثم، في ومضة من الوضوح، أدرك شيئًا. كان القبو هو مصدر قوة المخلوق – فقد كان محاصرًا بداخله لقرون، يتغذى على السحر الأسود الذي أفسد الأراضي الميتة. إذا تمكنوا من قطع هذا الاتصال، فيمكنهم إضعافه. ربما حتى تدميره.

قال إيثان بصوت مُلح: “إيلارا، لدي فكرة. نحتاج إلى قطع اتصال القبو بالسحر! إذا تمكنا من فعل ذلك، فقد تكون لدينا فرصة”.

اتسعت عينا إيلارا، وبدأت تفهم الأمر. “يمكنني تعطيل تدفق الطاقة، لكن يتعين عليّ أن أقترب أكثر.”

ألقى إيثان نظرة على المخلوق الذي كان لا يزال يضرب الحاجز بقوة لا هوادة فيها. “سأصرف انتباهه. ركز على القبو.”

دون انتظار ردها، اندفع إيثان نحو المخلوق، وكان سيفه يتوهج بشكل خافت بينما كان يغرس فيه القليل من السحر المتبقي لديه. استدار المخلوق نحوه، وضاقت عيناه في تسلية بينما كان يلوح بيده، فأرسل سيلًا من سحر الظل يتدفق نحوه.

بالكاد تفادى إيثان الهجوم، وتدحرج إلى الجانب بينما انفجر السحر على الأرض حيث كان يقف. كان بإمكانه أن يشعر بالطاقة الباردة الشريرة في الهواء، تضغط عليه مثل ثقل. لكنه لم يستطع التوقف الآن. ليس عندما كانا قريبين جدًا.

“هنا!” صرخ ساخرا من المخلوق بينما كان يشق طريقه عبر الظلال، محاولا الحفاظ على انتباهه عليه.

خلفه، تحركت إيلارا بسرعة، وعصاها تتوهج بنور ساطع وهي تقترب من القبو. شعرت بالسحر القديم يدور حولها، والطاقة المظلمة التي دعمت المخلوق لفترة طويلة. وبتنفس عميق، رفعت عصاها وغرزتها في الأرض، فأرسلت نبضة من سحر الضوء نحو أساس القبو.

أصدر القبو صرخة، وتشقق سطحه أكثر فأكثر عندما عطل سحر إيلارا تدفق الطاقة. أطلق المخلوق هديرًا يصم الآذان، وارتجف شكله عندما ضعف الاتصال بينه وبين القبو.

“حسنًا، إيثان!” صرخت إيلارا، وكان صوتها بالكاد مسموعًا فوق هدير المخلوق.

لم يتردد إيثان، وبكل ما استطاع من قوة، قفز إلى الأمام، وغرز سيفه في قلب القبو. انفجر الحجر في ومضة من الضوء والظل، وتكشف السحر القديم بداخله في موجة عنيفة من الطاقة.

أطلق المخلوق صرخة أخيرة مؤلمة عندما اختفى شكله في الهواء، مثل الدخان في مهب الريح. غرقت الغرفة في الصمت، واختفت الطاقة القمعية التي ملأت الهواء فجأة.

انهار إيثان على ركبتيه، يلهث بشدة بينما كان الأدرينالين يستنزف من جسده. نظر إلى الأعلى ليرى إيلارا واقفة فوق بقايا القبو، وعصاها لا تزال متوهجة بشكل خافت.

“لقد انتهى الأمر” قالت بهدوء، وكان صوتها مليئًا بالارتياح.

أومأ إيثان برأسه، رغم أنه ما زال يشعر بثقل ما واجهوه للتو. لم تعد الأراضي الميتة تشكل تهديدًا، لكن ندوب ما حدث هنا ستبقى لفترة طويلة.

ولكن في الوقت الحالي، فقد فازوا.

ارتجفت الغرفة بينما كان إيثان وإيلارا يقاتلان أتباع كايل الملتويين. كان الهواء كثيفًا بالسحر الأسود الذي يثقل كل حركة. القبو الحجري الضخم في وسط الكهف كان ينبض بشكل مشؤوم، وأحرفه الرونية تتوهج أكثر مع كل ثانية تمر. كانت الطقوس تقترب من الاكتمال، والطاقة القمعية تلتهم حواف الواقع نفسه.

تفادى إيثان ضربة مخلوق مظلم، يدور بقوس مميت من نصلته التي شقت الشكل قبل أن تذوب في الهواء. كان قلبه ينبض بشدة بينما كان ثِقَل الموقف يضغط عليه. لم يكونوا يقاتلون من أجل البقاء فحسب، بل كانوا يقاتلون ضد جوهر الأراضي الميتة. إذا نجحت الطقوس، لن يواجهوا بقايا كايل فحسب، بل لعنة قديمة بإمكانها إعادة تشكيل العالم.

“إيلارا، ما مدى قربهم من إنهاء هذا الشيء؟” صاح إيثان فوق صخب المعركة. كانت إيلارا منخرطة في مبارزة شرسة مع ساحر، وعصاها تدور في أقواس رشيقة بينما تصد الانفجارات المظلمة من الطاقة. كان وجهها مشدودًا من التركيز.

“قريب جدًا! نحتاج إلى تدمير القبو الآن وإلا فسيكون الأوان قد فات!” قالت إيلارا.

نظر إيثان إلى القبو، وكان سطحه يلمع بقوة قديمة. لكن أتباع كايل كانوا يحرسونه بشراسة، وسحرهم يشتعل في نبضات عنيفة. “نحن بحاجة إلى تشتيت”، قال إيثان، وهو يندفع إلى جانب إيلارا بينما أطلقت موجة من سحر الضوء، مما أدى إلى تبديد المخلوقات المظلمة التي كانت تتجمع نحوهم مؤقتًا. “هل يمكنك إنشاء درع حول القبو؟ شيء يمنحنا الوقت؟”

أومأت إيلارا برأسها، على الرغم من أنها كانت شاحبة من إجهاد المعركة. “سأحتاج إلى بضع لحظات. يجب عليك صدهم حتى أتمكن من التركيز.”

غرق قلب إيثان عند الفكرة، لكن لم يكن هناك خيار آخر. “افعل ذلك. سأبقيهم مشغولين.”

أغمضت إيلارا عينيها، وتوهجت عصاها بشكل أكثر إشراقًا عندما بدأت في توجيه سحرها. كان إيثان يشعر بالتحول في الهواء بينما كانت تصب طاقتها في تشكيل حاجز وقائي حول القبو. ولكن السحرة المظلمون شعروا بذلك أيضًا. تكثفت ترانيمهم، واندفعت الظلال التي أمروا بها إلى الأمام بغضب متجدد، يائسة لاختراقها.

“ها نحن ذا”، تمتم إيثان لنفسه، ممسكًا بسيفه بإحكام بينما كان يستعد للهجوم. ضربت الموجة الأولى بقوة – اندفعت خيوط سحرية داكنة مثل السوط، محاولة سحبه إلى أعماق الظلال. لكن إيثان كان مستعدًا، وومض نصله في الضوء الخافت وهو يقطع القوى المظلمة التي تسعى إلى إغراقه. مع كل ظل يسقط، يحل مكانه ظل آخر، لكن إيثان لم يستسلم. كان يعلم أنه لا يمكنه السماح لهم بالوصول إلى إيلارا.

لكن بينما كان يقاتل، تغير شيء ما. بدأت الأرض تحت قدميه تهتز، وأصبح الهواء أكثر برودة، وامتلأ بحضور أكثر شرًا من أي شيء واجهوه من قبل. كان القبو يستيقظ.

“إيثان!” كان صوت إيلارا متوترًا، وتشتت تركيزها عندما اندفعت الطاقة من القبو. “يحدث ذلك أسرع مما كنت أعتقد! نحن بحاجة إلى تدميره الآن!”

قبل أن يتمكن إيثان من الاستجابة، تأوه القبو الحجري، وتلتف المنحوتات على سطحه وتتشوه وكأنها حية. انسكب ضوء غامق أثيري من الشقوق التي تشكلت على سطحه، وملأ همهمة مشؤومة الغرفة، تهتز من خلالها عظامهم.

من أعماق القبو، بدأ شيء ما يتحرك. انحبس أنفاس إيثان في حلقه عندما خرج شكل من الظلام الدوامي. كان طويل القامة ومغطى بالظلال، وعيناه تتوهجان بضوء بارد غير طبيعي. لم يكن هذا مجرد خادم لكايل، بل شيئًا قديمًا، تم إغلاقه لآلاف السنين. “لقد انبعثت منه القوة، وبدا الهواء وكأنه ينحني لإرادته.”

طاف المخلوق – إذا كان يمكن تسميته بذلك – نحوهم، وتحول شكله وتلوى مثل الدخان. بإشارة من يده، صمت السحرة المظلمون، واكتملت طقوسهم. امتلأت الغرفة بصمت خانق، لم يكسره سوى صوت المخلوق العميق المتردد.

“هل تجرؤ على تحدي إرادة القدماء؟” هسهس، وكان صوته مزيجًا من الغضب والمرح. “هذا العالم ملك لنا. أنتم لستم سوى حشرات تتجول في التراب.”

شد إيثان قبضته على سيفه، وأجبر نفسه على مقابلة نظرة المخلوق. “لقد واجهنا ما هو أسوأ منك”، قال، وكان صوته ثابتًا رغم الخوف الذي يتلوى في صدره.

أمال المخلوق رأسه، وكأنه مستمتع بتحديه. “هل هذا ما تؤمن به؟ بشر أحمق. القوة التي أمتلكها تتجاوز فهمك. هذه الأرض، هذا العالم، سوف يسقط أمامي، كما حدث من قبل.”

قبل أن يتمكن إيثان من الرد، رفع المخلوق يده، واندفعت الظلال إلى الأمام، واصطدمت بحاجز إيلارا الواقي مثل موجة المد. وميض الدرع، وخفت نوره عندما ضربته القوة القديمة.

“إيلارا!” صاح إيثان، وهو يرى صراعها للحفاظ على الحاجز. “لا أستطيع الصمود لفترة أطول!” صرخت إيلارا، بصوت متوتر من الجهد المبذول لإبقاء السحر تحت السيطرة.

انطلق عقل إيثان. كانوا بحاجة إلى تدمير القبو، لكن تجاوز المخلوق بدا مستحيلاً. ثم، في ومضة من الوضوح، أدرك شيئًا. كان القبو هو مصدر قوة المخلوق، فقد حوصر بداخله لقرون، يتغذى على السحر الأسود الذي أفسد الأراضي الميتة. إذا تمكنوا من قطع هذا الاتصال، قد يضعف المخلوق أو حتى يتم تدميره.

قال إيثان بصوت مُلح: “إيلارا، لدي فكرة. نحتاج إلى قطع اتصال القبو بالسحر! إذا تمكنا من فعل ذلك، قد تكون لدينا فرصة.”

اتسعت عينا إيلارا، “أستطيع تعطيل تدفق الطاقة، ولكنني سأحتاج إلى الاقتراب أكثر.”

“سأشتت انتباهه. ركزي على القبو.” قال إيثان.

اندفع نحو المخلوق، سيفه يتوهج بينما كان يغرس فيه القليل من السحر المتبقي لديه. استدار المخلوق نحوه، وضاقت عيناه في تسلية بينما لوح بيده، فأرسل سيلًا من سحر الظل يصطدم به. بالكاد تفادى إيثان الهجوم، وتدحرج إلى الجانب بينما انفجر السحر على الأرض.

“إلى هنا!” صاح إيثان، وهو يشق طريقه عبر الظلال. خلفه، تحركت إيلارا بسرعة، وعصاها تتوهج بضوء ساطع وهي تقترب من القبو. رفعت عصاها وغرزتها في الأرض، وأرسلت نبضة من سحر الضوء نحو أساس القبو.

تأوه القبو، وتشقق سطحه أكثر حيث عطل سحر إيلارا تدفق الطاقة. أطلق المخلوق هديرًا يصم الآذان، وومض شكله مع ضعف الاتصال بينه وبين القبو.

“الآن، إيثان!” صرخت إيلارا.

بكل القوة التي استطاع حشدها، قفز إيثان إلى الأمام، ودفع سيفه في قلب القبو. انفجر الحجر في انفجار من الضوء والظل، وتكشف السحر القديم بداخله في موجة عنيفة من الطاقة. أطلق المخلوق صرخة أخيرة مؤلمة عندما ذاب شكله في الهواء، واختفى مثل الدخان في الريح.

غرقت الغرفة في الصمت، واختفت الطاقة القمعية التي ملأت الهواء فجأة. انهار إيثان على ركبتيه، يلهث بشدة بينما يستنزف الأدرينالين من جسده. نظر إلى الأعلى ليرى إيلارا واقفة فوق بقايا القبو، وعصاها لا تزال متوهجة بشكل خافت.

قالت بهدوء، وكان صوتها مليئًا بالارتياح: “لقد انتهى الأمر.”

أومأ إيثان برأسه، رغم أنه لا يزال يشعر بثقل ما واجهوه للتو. لم تعد الأراضي الميتة تشكل تهديدًا، لكن ندوب ما حدث هنا ستبقى لفترة طويلة.

الفصل 18: الحساب النهائي

كان الهواء مملوءًا برائحة الأرض المحروقة والسحر. وقف إيثان على حافة الأراضي الميتة، يحدق في المناظر الطبيعية المدمرة. لقد هُزم المخلوق القديم، وتناثر جوهره مرة أخرى في الأرض الملعونة التي أتى منها. لكن النصر بدا فارغًا. لا يزال ثقل ما نجوا منه يعلق بهم، كتذكير بأن الأراضي الميتة كانت مجرد جزء من شيء أعظم بكثير.

خلفه، كانت إيلارا تسير ببطء، خطواتها متعمدة وهي تقترب. خفت ضوء عصاها، لكن التعب في عينيها تحدث عن صراع أعمق من السحر وحده. توقفت بجانبه، تنظر إلى نفس الخراب، صامتة لبرهة طويلة.

“هل انتهى الأمر حقًا؟” سألت، صوتها بالكاد أكثر من همسة.

زفر إيثان، لا يزال جسده متوترًا من المعركة. “لقد ذهب المخلوق. لقد منعناهم من إطلاق العنان لما كان محبوسًا في ذلك القبو. ولكن…” توقف عن الكلام، غير متأكد من كيفية وضع مشاعره في كلمات.

“لكن هناك شيئًا ما يبدو غير مكتمل”، أنهت إيلارا كلامه.

أومأ برأسه وكأنها كانت تتوقع هذه الإجابة. “كانت الأراضي الميتة ندبة على هذا العالم لقرون، مكانًا حيث تم تحريف السحر وإفساده. حتى لو أوقفنا أسوأ ما في الأمر، فلن تلتئم الندوب بين عشية وضحاها.”

نظر إيثان إلى السيف في يده، وكان النصل متشققًا ومتآكلًا من المعارك التي لا تعد ولا تحصى التي تحملها. لم يطلب هذه المعركة أبدًا. لم يرغب أبدًا في أن يصبح جزءًا من شيء قديم جدًا وقاتل للغاية. ومع ذلك، ها هو ذا – يقف على حافة معركة أعادت تشكيل عالمه. غمد سيفه، واتخذ قراره.

“سنعود. إلى شعبنا. يحتاجون إلى معرفة أن الأراضي الميتة لم تعد تشكل تهديدًا.”

أومأت إيلارا برأسها قليلاً. “نعم، إنهم يحتاجون إلى الأمل. بعد كل ما مررنا به، يستحقون أن يعرفوا أنهم قادرون على إعادة البناء.”

بدأوا معًا الرحلة الطويلة عائدين إلى بقية مجموعتهم، وكانت خطواتهم بطيئة ولكن ثابتة. كان أورين ونيلا ينتظران على مسافة آمنة، ويراقبان أي تهديدات متبقية بينما كان إيثان وإيلارا يواجهان المخلوق. عندما اقتربا، أضاء وجه أورين بالارتياح.

“أنت على قيد الحياة!” صاح، مسرعًا. “لقد رأينا القبو ينهار، لكننا لم نكن متأكدين …”

“نحن على قيد الحياة”، أكد إيثان، رغم أنه لا يزال يشعر بالإرهاق يتسلل إليه.

أومأت نيلا، الهادئة دائمًا، برأسها. “والمخلوق؟”

قالت إيلارا: “رحل. لقد دُمر القبو، وانكسرت اللعنة. أي قوة مظلمة كان أتباع كايل يحاولون إطلاقها قد تم إغلاقها للأبد.”

زفر أورين، مرتاحًا بشكل واضح. “إن هذا يعني أننا سنتخلص من كابوس آخر لن نضطر إلى القلق بشأنه”.

ابتسم إيثان ابتسامة صغيرة، رغم أن ما حققوه ما زال يشعر بثقله. “يتعين علينا أن نعود. هناك الكثير مما يتعين علينا القيام به، ويجب أن يعلم الناس أن العودة آمنة.”

كانت رحلة العودة إلى معسكرهم كئيبة ولكنها كانت مليئة بإحساس هادئ بالنصر. لقد أوقفوا القوى التي سعت إلى إغراق العالم في الظلام، وبينما ستبقى ندوب الأراضي الميتة، فقد أعطوا شعبهم فرصة للقتال. كان هذا كل ما يهم الآن.

بعد أسابيع، بدأ العالم خارج الأراضي الميتة في التعافي. انتشرت أخبار هزيمة مجموعة إيثان للقوة القديمة مثل النار في الهشيم، مما أشعل الأمل بين الناس. بدأت القرى التي عاشت ذات يوم في خوف من الأراضي الميتة في إعادة البناء. شهدت الأراضي الحدودية المهجورة ذات يوم عودة الناس إلى ديارهم، واثقين من أن الظلام قد نفي.

وقف إيثان على قمة تل يطل على إحدى هذه القرى، وكان قلبه مليئًا بمزيج من الفخر والحزن. كان العالم يتغير، ولكن ليس بدون تكلفة. الأصدقاء الذين فقدوهم، والمعارك التي خاضوها – لا يمكن محو أي منها. ومع ذلك، كان هناك شعور بالسلام مع العلم أن الأسوأ كان وراءهم.

انضمت إليه إيلارا على التل، ورفرفت أرديتها في النسيم اللطيف. “لقد كنت صامتًا”، لاحظت، بنبرة صوتها الخفيفة.

“أفكر فقط”، أجاب إيثان، وعيناه على الأفق. “حول كل ما مررنا به. من الصعب تصديق أنه قد انتهى”.

“لم ينته الأمر حقًا أبدًا”، قالت إيلارا بهدوء. “سيظل هناك ظلام في العالم دائمًا. لكن هذا لا يعني أننا نتوقف عن القتال. ما فعلناه – ما قاتلنا من أجله – يمنح الناس الأمل. والأمل شيء قوي.”

أومأ إيثان برأسه. “الأمل … هذا شيء لم أكن أعتقد أننا سنراه مرة أخرى بعد كل ما حدث.”

ابتسمت إيلارا. “ومع ذلك، ها نحن هنا”.

وقفوا في صمت لفترة أطول، يشاهدون القرية أدناه تنبض بالحياة مع أصوات إعادة البناء والضحك. لأول مرة منذ فترة طويلة، لم يكن المستقبل غير مؤكد. ستكون هناك تحديات في المستقبل، نعم، لكنهم واجهوا ما هو أسوأ وخرجوا أقوى منه.

عندما بدأت الشمس تغرب في الأفق، وألقت الأرض بوهج ذهبي دافئ، التفت إيثان إلى إيلارا.

“ماذا الآن؟” سأل.

هزت إيلارا كتفها، وبريق مرح في عينيها. “نستمر في المضي قدمًا. هناك دائمًا المزيد من المغامرات تنتظر أولئك الذين يسعون إليها.”

ضحك إيثان، وهز رأسه. “أنت تجعل الأمر يبدو بسيطًا للغاية.”

“هذا صحيح”، قالت إيلارا بابتسامة. “ستلقي الحياة دائمًا بالتحديات في طريقنا. ولكن طالما لدينا بعضنا البعض – وقليل من السحر – يمكننا مواجهة أي شيء.”

نظر إيثان إلى الخلف نحو الأفق، وكان قلبه أخف مما كان عليه منذ شهور. لقد تغير العالم، وكذلك تغيروا. ولكن لأول مرة، شعر أنه مستعد لمواجهة أي شيء سيأتي بعد ذلك.

“معًا، إذن”، قال.

“معًا”، وافقت إيلارا، وابتسامتها تتسع.

وبذلك، ابتعدوا عن الماضي وساروا نحو المستقبل، مدركين أن أي شيء ينتظرهم، سيواجهونه جنبًا إلى جنب.

الفصل 19: العهد المكسور

أصبح الهواء أثقل مع كل خطوة اتخذوها للعودة إلى المعقل. كانت كرة الاحتواء التي تضم كرونيس تنبض مثل قلب ثانٍ، مشؤومة وغير مستقرة. كانت تشع موجات من الطاقة التي جعلت حتى أكثرهم خبرة في القتال يرتجف. قاد إيثان الطريق، وسيفه مربوط بإحكام على ظهره، ومقبضه يتوهج بشكل خافت – بقايا من قوة Deadlands.

قال إيثان بصوت حاد: “استمر في التحرك. نحن لم نخرج من الخطر بعد”. كانت إيلارا، التي تكافح للحفاظ على تركيزها على تعويذة الاحتواء، متأخرة قليلاً عن الركب. كان وجهها شاحبًا، وعيناها الحادتان عادة ما تكونان غائمتين بالتعب. كانت نايلا تسير بجانبها، والقلق محفور على وجهها.

قالت نايلا: “لا يمكنك الاستمرار في هذا لفترة أطول. دعني أتحمل بعض العبء”.
“لا يمكنك ذلك”، ردت إيلارا من بين أسنانها المشدودة. “التعويذة منسجمة معي. إذا تركته، ولو لثانية واحدة، سيتحرر كرونيس”.

نظر أورين إلى الوراء، وكان قوسه جاهزًا.
“إذا لم نتمكن من تثبيت هذا الشيء قريبًا، فسوف يدمرنا جميعًا قبل أن تتاح الفرصة للمهندسين المعماريين”.

توقف إيثان فجأة، واستدار لمواجهة المجموعة.
“كفى. لن يحل الجدال أي شيء. نحتاج فقط إلى العودة إلى المعقل، وبعد ذلك سنكتشف خطوتنا التالية.”

ولكن بينما استمروا في الضغط، تغير شيء ما في الهواء. تموج المشهد من حولهم، وكأن الواقع نفسه كان يتكشف. من الظلال المشوهة ظهرت شخصيات مغطاة بالضوء – المهندسون المعماريون.

الخيانة

اتخذت المجموعة على الفور مواقف دفاعية، وأسلحتهم مسلولة. تقدم زعيم المهندسين المعماريين، وكان شكله يشع بريقًا مبهرًا تقريبًا. قال: “البشر”، وكان صوته همهمة لحني بدا وكأنه يتردد صداها عبر الزمن نفسه.
“أنت تحمل ما ينتمي إلينا. استسلم يا كرونيس، وقد نسمح لك بالعيش”.

تقدم إيثان إلى الأمام، وكان سيفه جاهزًا.
“لقد قاتلنا مثلك من قبل. إذا كنت تعتقد أننا نسلمك هذا، فأنت مخطئ تمامًا”.

أمال المهندس المعماري رأسه، كما لو كان مسليًا.
“أنت تسيء الفهم. نحن لسنا هنا للمساومة. نحن هنا لاستعادة ما هو لنا”.

قبل أن يتمكن إيثان من الرد، تقدم شخص آخر من الظلال – وجه مألوف. قال الشخص، وكان صوته يقطر بالسخرية:
“إيلارا. لقد مر وقت طويل”.

تجمدت إيلارا، وعيناها متسعتان.
“كايل.”

كان رؤيته – الساحر القوي الذي هزموه في ريفيتلاندز – أشبه بلكمة في البطن. لكن شيئًا ما كان مختلفًا عنه الآن. تومض هيئته، كما لو كان محاصرًا بين الأبعاد، وأرسل وجوده قشعريرة أسفل عمودها الفقري.

“لم تعتقد أنني سأدع تاريخنا الصغير ينتهي بسهولة، أليس كذلك؟” سخر كايل.

قال أورين، وهو يشق سهمًا:
“لقد دمرت”.

“ليس تمامًا”، أجاب كايل، ونظرته ثابتة على إيلارا. “لقد وجدني المهندسون المعماريون. أعطوني الغرض. والآن أنا هنا لأرد الجميل”.

دون سابق إنذار، رفع كايل يده، واستدعى موجة من الطاقة المظلمة التي اصطدمت بالمجموعة. تمكن إيثان من صد وطأة الهجوم بشفرته، لكن القوة أرسلتهم جميعًا مترامي الأطراف.

“احموا الكرة!” صرخت إيلارا، وهي تشد قبضتها على تعويذة الاحتواء.

معركة يائسة

كانت المعركة التي تلت ذلك فوضى متجسدة. تحرك المهندسون المعماريون مثل الأشباح، وتشوشت أشكالهم وهم يثنون الزمان والمكان لإرادتهم. كان كايل، الذي يمتلك الآن القوة المشتركة للأراضي المتصدعة والمهندسين المعماريين، قوة لا يستهان بها.

قاتلت نايلا وأورين جنبًا إلى جنب، ونسقت هجماتهما في محاولة لإبقاء المهندسين المعماريين في وضع حرج. اصطدمت السهام والشفرات بتشوهات زمنية، وهددت كل ضربة بتمزيق ساحة المعركة. ركز إيثان على كايل، والتقت سيوفهما في موجة من الشرر.

“أنت لا تنتمي إلى هنا”، زأر إيثان.
“ومع ذلك، ها أنا ذا”، رد كايل، وكانت ضرباته أسرع وأكثر وحشية من أي وقت مضى.

وفي الوقت نفسه، وجدت إيلارا نفسها محاصرة في صراع عقلي وسحري ضد المهندسين المعماريين. لقد حاولوا قطع اتصالها بمجال الاحتواء، وكانت طاقاتهم تضغط عليها مثل موجة المد. قالت من بين أسنانها المشدودة، وهي تصب كل ذرة من قوتها في الحفاظ على التعويذة:
“لن أسمح لك بأخذها”.

تمكن أحد المهندسين من التسلل عبر نايلا وأورين، ومد يده إلى المجال. يائسة، أطلقت إيلارا دفعة من الطاقة الخام، مما أجبر المهندس على التراجع لكنها تركت نفسها عُرضة للخطر. اغتنم كايل الفرصة، وانفصل عن إيثان واندفع نحوها. ولكن قبل أن يتمكن من الضرب، اعترضه إيثان، وتشابكت شفراتهما مرة أخرى.

قال إيثان، بصوت ثابت على الرغم من الفوضى من حوله:
“سيتعين عليك أن تمر من خلالي أولاً”.

نقطة التحول

بلغت المعركة ذروتها عندما رصد أورين نقطة ضعف في تشكيل المهندسين.
صاح: “إنهم يستمدون القوة من كايل!”
“إذا هزمناه، فسوف يتعثر الآخرون!”

أومأ إيثان برأسه، فكسر اشتباكه مع كايل ليعيد تجميع صفوفه مع الآخرين.
“نحن بحاجة إلى تركيز كل هجماتنا عليه. إيلارا، هل يمكنك صد المهندسين؟”

“سأحاول”، ردت إيلارا بصوت متوتر.

شنت المجموعة هجومًا منسقًا على كايل، مما أجبره على الدفاع. ضربت السهام والشفرات بدقة، بينما أبقى سحر إيلارا المهندسين في وضع حرج. أخيرًا، وجه إيثان الضربة القاضية، ودفع شفرته في صدر كايل. أطلق الساحر صرخة حنجرة، وتفكك شكله إلى شظايا من الضوء. تراجع المهندسون، الذين ضعفوا الآن، واختفت أشكالهم من الوجود.

نصر هش

وبينما استقر الغبار، أعادت المجموعة تجميع صفوفها حول إيلارا، التي كانت بالكاد واقفة. ظلت كرة الاحتواء سليمة، لكن طاقتها كانت أقل استقرارًا من أي وقت مضى.

قالت نايلا، رغم أن صوتها كان يفتقر إلى الانتصار المعتاد.
أضاف أورين متجهمًا: “لقد فزنا”.
“في الوقت الحالي”، ساعد إيثان إيلارا على الوقوف على قدميها، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
“نحن بحاجة إلى إجابات. إذا لم نكتشف كيفية تحييد كرونيس بشكل دائم، فلن ينتهي هذا أبدًا”.

أومأت إيلارا برأسها، ونظرت بعيدًا. قالت بهدوء:
“مكتبة الضائعين. إنه المكان الوحيد الذي قد يحتوي على المعرفة التي نحتاجها”.

تبادلت المجموعة نظرات قلقة لكنهم عرفوا أنه لا يوجد خيار آخر. لقد تم تحديد مسارهم، على الرغم من أن الرحلة القادمة وعدت بأن تكون أكثر خطورة مما واجهوه حتى الآن.

دون علمهم، نبضت كرة الاحتواء مرة أخيرة، وميض من الطاقة المظلمة يهرب إلى الليل.

الفصل 20: المفقود

كانت الرحلة إلى مكتبة الضائعين محفوفة بالمخاطر غير المرئية. أبحرت المجموعة عبر المناظر الطبيعية المتغيرة باستمرار حيث تنحني قوانين الواقع وتلتوي. تدفقت الأنهار للخلف، ونمت الأشجار رأسًا على عقب، وكانت السماء عبارة عن دوامة فوضوية من الألوان، وكل نبضة من كرة الاحتواء الخاصة بكرونيس تزيد من اضطراب محيطهم.

قال إيثان بصوت مشوب بالإلحاح: “ليس لدينا الكثير من الوقت”. حمل كرة الاحتواء الآن، حيث أصبحت طاقتها غير المستقرة أثقل مع كل لحظة تمر. “هذا الشيء يزداد سوءًا”.

سارت إيلارا، التي لا تزال تتعافى من المعركة السابقة، بخطوات متعمدة، وعصاها تعمل كعكاز. قالت: “مكتبة الضائعين ليست مجرد مكان – إنها فخ. لقد تم بناؤها لحماية المعرفة الخطيرة جدًا على البشر. إذا لم نكن حذرين، فسوف تستهلكنا قبل أن نجد ما نحتاجه”.

تمتمت نايلا وهي تمسك بشفرتيها التوأم بإحكام: “رائعة”. “وكأن التعامل مع كرونيس والمهندسين المعماريين لم يكن سيئًا بما فيه الكفاية.”

“ركزوا،” قال أورين، وعيناه تفحصان الأفق. “لسنا وحدنا هنا.”

واصلت المجموعة تقدمها، وأصبح الهواء أبرد وأرق كلما اقتربوا من وجهتهم. أمامهم، تجسد هيكل شاهق من الضباب – حصن متاهة بدا وكأنه يمتد إلى ما لا نهاية. ظهرت مكتبة الضائعين أمامهم، جدرانها تنبض بنور غريب من عالم آخر.

اختبار العزم

عندما دخلوا المكتبة، خيم عليهم صمت غريب. كان الهواء يبدو حيًا، كثيفًا بقوة قديمة بدت وكأنها تضغط على أرواحهم. امتدت صفوف من أرفف الكتب في الظلام، وكل رف مليء بمجلدات ضخمة تتوهج بشكل خافت، وكأنها تهمس بأسرار لا يسمعها إلا هم.

قالت نايلا بصوت بالكاد أعلى من الهمس: “هذا المكان… حي”.

“إنه أكثر من ذلك،” أجابت إيلارا، وتحركت عيناها بسرعة حولها. “المكتبة تختبر أي شخص يدخلها. إذا لم نكن حذرين، فسوف ينقلب الأمر ضد بعضنا البعض.”

“من الجيد أن تعرف،” قال أورين، وهو يدق سهمًا. “ابقوا قريبين ولا تلمسوا أي شيء.”

تحركوا بحذر، وتردد صدى خطواتهم عبر المساحة اللامتناهية. بدا أن المكتبة تتحرك من حولهم، وأعادت الأرفف ترتيب نفسها وكأنها تستجيب لوجودهم. أصبحت كرة الاحتواء غير مستقرة بشكل متزايد، وتفاعلت طاقتها مع القوة الغريبة للمكتبة.

فجأة، تردد صوت عبر القاعات – صوت تعرف عليه كل منهم بشكل مختلف. “إيثان،” قال، بصوت يشبه والده الراحل. “إيلارا،” همس، محاكياً صوت معلمتها التي ضحت بنفسها منذ سنوات.

تجمدت المجموعة، ورفعوا أسلحتهم. ومن بين الظلال، ظهرت أشكال شبحية، كل منها اتخذ شكلاً يتردد صداه في أعمق مخاوفهم وندمهم.

قالت إيلارا وهي تمسك بموظفيها بإحكام: “هذا هو اختبار المكتبة. إنها تحاول تحطيمنا”.

مواجهة الماضي

تقدمت الأشكال الشبحية، وتغيرت أشكالها وتذبذبت. تقدم والد إيثان إلى الأمام، وكان تعبيره باردًا. قال الشكل: “لقد فشلت يا بني. لقد فشلت دائمًا. ما الذي يجعلك تعتقد أن هذه المرة ستكون مختلفة؟”

شد إيثان قبضتيه، وشد فكه. قال من بين أسنانه المشدودة: “أنت لست حقيقيًا. أنت مجرد خدعة”. لكن الشكل تجاهله، واستمر في الحديث. “لا يمكنك إنقاذهم. ستقودهم فقط إلى حتفهم – تمامًا كما فعلت بي”.

واجهت نايلا شخصية اتخذت شكل أختها، التي ماتت منذ سنوات. “لماذا لم تنقذني؟” سأل الشكل، بصوت متهم. “لقد تركتني لأموت”.

قالت نايلا، بصوت متقطع: “لقد حاولت”. “لقد حاولت إنقاذك.”

كانت شخصية أورين هي شخصية رفيق فقده في المعركة، بينما كانت شخصية إيلارا هي مرشدتها، وكان شكلها الطيفي يحدق فيها بخيبة أمل. “أنت لست قوية بما فيه الكفاية، إيلارا”، قالت الشخصية. “لم تكوني قوية أبدًا. لهذا السبب كان علي أن أموت – لحمايتك.”

“توقفي!” صرخت إيلارا، وسحرها يشتعل.

كافحت المجموعة ضد الأوهام، وعقولهم وقلوبهم مثقلة بالعواطف التي أثارتها. ولكن عندما نبضت كرة الاحتواء مرة أخرى، وعطلت طاقتها الأوهام، اغتنم إيثان اللحظة. “هذا ليس حقيقيًا!” صاح. “نحن أقوى من هذا. معًا!”

اخترقت كلماته قبضة الأوهام، وذابت الشخصيات الطيفية في الضباب.

مفتاح المستقبل

وبعد انتهاء الاختبار، توغلت المجموعة في المكتبة حتى وصلت أخيرًا إلى قلبها: غرفة واسعة مغمورة بضوء ذهبي. وفي وسطها كانت هناك قاعدة تحمل كتابًا واحدًا. كان غلافه فارغًا، لكنه كان يشع بقوة هائلة.

قالت إيلارا بصوت مرتجف: “هذا هو. كتاب الحقائق الزمنية”.

وبينما كانت تمد يدها إليه، ارتجفت المكتبة. وتردد صدى صوت عميق في الغرفة. “من يجرؤ على إزعاج معرفة الضائعين؟”

ظهرت شخصية ضخمة وظليلة، شكلها مصنوع من الضوء والظلام المتلألئين. كان حارس المكتبة، كائنًا من طاقة زمنية خالصة.

قال إيثان وهو يتقدم للأمام: “ليس لدينا وقت لهذا!” “إيلارا، أحضري الكتاب. سنصمد!”

انطلقت المجموعة في معركة ضد الحارس، وكانت هجماتهم بالكاد تخدش شكله. ركزت إيلارا على الكتاب، وارتجفت يداها عندما فتحت الكتاب. انقلبت الصفحات من تلقاء نفسها، وكشفت عن جملة واحدة متوهجة:
“لكي تدمر سيد الوقت، عليك أن تصبح ذلك السيد.”

انحبس أنفاسها. “إيثان”، صاحت بصوت متقطع. “لقد وجدته. لكن… ليس ما أردناه”.

أطلق الحارس زئيرًا يصم الآذان، وكان شكله مزعزعًا للاستقرار عندما بدأت هجمات المجموعة في إحداث تأثيرها. لكن الكشف كان ثقيلًا في الهواء.

“ماذا يعني هذا؟” صاح إيثان، وهو يتصدى لضربة من الحارس.

كان صوت إيلارا بالكاد مسموعًا. “هذا يعني أن أحدنا يجب أن يحل محل كرونيس. هذه هي الطريقة الوحيدة لوقف ذلك”.

تبادلت المجموعة نظرات قاتمة، وثقل الاختيار يغرق فيها. “سنكتشف ذلك لاحقًا”، قال إيثان، بتصميم لا يتزعزع. “الآن، نحن على قيد الحياة”.

بجهد أخير ومنسق، هزموا الحارس، وذاب شكله في انفجار من الضوء. احترقت جملة الكتاب المتوهجة بشكل أكثر إشراقًا، وكأنها تتحدىهم لقبول حقيقته.

التقط إيثان الكتاب، وكان تعبيره غير قابل للقراءة. “سنقرر معًا”، قال، بصوت حازم. “لكن مهما حدث، فإن هذا سينتهي بنا.”

أومأت المجموعة برؤوسها، وقد توطدت عزيمتهم. وخرجوا معًا من المكتبة، وكان وزن مهمتهم أثقل من أي وقت مضى.

دون علمهم، نبضت كرة الاحتواء مرة أخرى، وتشكل شق خافت على سطحها.