رواية سادة الزمن

الفصل 11: في القلعة

كانت القلعة تلوح في الأفق مع كل خطوة، هيكل مظلم كئيب يبدو وكأنه يمتص الضوء من حوله. كانت الأبراج الضخمة ملتوية في السماء، وحوافها المسننة تخترق السحب الدوامة لعالم الظل. كان الهواء حول المجموعة مليئًا بالحقد، وكان ضغط قوة كايل يثقل عليهم مع كل ثانية تمر. مسح إيثان العرق من جبينه، بينما كانت عضلاته لا تزال تؤلمه من المعركة مع الحارس. كان هدير المخلوق لا يزال يتردد في ذهنه، تذكيرًا دائمًا بمدى اقترابهم من الكارثة. لكن لم يكن لديهم خيار الآن. كانت القلعة أمامهم، وخلفها كايل.

قادت إيلارا الطريق، وكان تعبيرها مصممًا بشكل قاتم. خلفها، تحركت نايلا وأورين في صمت، وأعينهما تفحص المشهد المظلم بحثًا عن أي علامات للحركة. حتى في هذا السكون، كانا يعرفان أنهما تحت المراقبة.

عندما اقتربوا من البوابات الضخمة للقلعة، ارتجفت الأرض تحتهم مرة أخرى، وإن لم يكن بنفس العنف كما كان من قبل. تحركت الحجارة قليلاً، كما لو كانت حية، استجابة لوجودهم. توقفت إيلارا، ورفعت يدها في إشارة إلى الصمت. درست البوابات لفترة طويلة قبل أن تستدير نحو المجموعة. همست بصوت منخفض: “هذا هو الأمر. خلف هذه البوابات تقع مملكة كايل. سيكون قد نصب الفخاخ، لا شك في ذلك. وستكون قواته في انتظارنا.”

قال أورين، وهو يمسك بفأسه بإحكام: “ثم نقاتل في طريقنا عبر”. كانت نبرته حازمة، لكن إيثان كان يستطيع أن يرى وميض عدم اليقين في عينيه. كلما اقتربوا من كايل، أصبح وجوده أقوى، قوة خانقة تبدو وكأنها تتغذى على خوفهم.

اقترحت نايلا، وتحولت نظرتها نحو الجدران المنهارة للقلعة: “قد يكون هناك طريق آخر. تنحني الظلال هنا وتتحول – إذا تمكنا من العثور على نقطة ضعف، قد نتمكن من التسلل دون أن يتم اكتشافنا.”

ألقى إيثان نظرة على الجدران. كانت القلعة شاسعة، وحجارتها القديمة مغطاة بظلام زاحف يتلوى ويلتوي مثل ظلال حية. كانت فكرة التسلل عبر تلك الجدران ترسل قشعريرة أسفل عموده الفقري، لكنه كان يعلم أن نايلا على حق. إن الهجوم عبر البوابات سيكون بمثابة انتحار.

أومأت إيلارا برأسها، وتتبع عيناها خط تفكير نايلا. “سيتعين علينا أن نكون حذرين. قوة كايل تشوه هذا المكان. ما قد يبدو وكأنه نقطة ضعف قد يكون فخًا.”

قال إيثان بهدوء، وثقل مهمتهم يضغط عليه: “ليس لدينا الكثير من الوقت”. كانت كل ثانية يقضونها في التردد تعني لحظة أخرى تزداد فيها قوات كايل قوة.

قادهم إيلارا نحو ممر ضيق متعرج على طول جانب القلعة. تحرك الحجر تحت أقدامهم مع كل خطوة، كما لو كان يقاوم وجودهم. ازداد الظلام القمعي كثافة كلما اقتربوا من الجدران، ويلتف حولهم مثل خيوط، يختبر عزيمتهم.

شعر إيثان بقلبه ينبض بقوة في صدره. كانت كل غريزة تصرخ فيه بأن يعود، ويهرب من هذا المكان المليء بالكوابيس. لكنه دفع نفسه للأمام، وركز عينيه على القلعة ووعد بإنهاء عهد الرعب الذي فرضه كايل.

وصلوا إلى قسم منهار من الجدار، حيث تصدعت أحجاره وتآكلت. تقدمت نايلا للأمام، وكانت عيناها الحادتان تفحصان الظلال بحثًا عن أي علامات للخطر. همست، بصوت بالكاد يُسمع فوق الرياح التي كانت تهب عبر الأحجار المسننة: “يبدو أن هذا هو طريقنا للدخول”.

بدون كلمة أخرى، انزلقت نايلا عبر الفجوة الضيقة، واختفت في الظلال. تبعها أورين، وكان جسده الضخم يزحف عبر المساحة الضيقة. تردد إيثان للحظة، وألقى نظرة أخيرة على الظلام المتصاعد خلفهم قبل أن يتقدم للأمام.

داخل القلعة، كان الهواء أكثر برودة وأكثر قمعًا. بدت الجدران وكأنها تغلق عليهم، وكان الظلام أكثر كثافة من الخارج. بالكاد استطاع إيثان تمييز الآخرين أمامه وهم يتحركون عبر الممرات الضيقة، وكان الصوت الوحيد هو خطواتهم الناعمة على الأرضية الحجرية.

تمتم أورين بصوت منخفض لكنه يتردد صداه في المساحة الضيقة: “هذا المكان متاهة.”

قالت إيلارا بهدوء: “لقد صُمم ليكون كذلك. لا يعتمد كايل فقط على القوة الغاشمة. سحره خبيث، مصمم لتشويه العقل بقدر ما هو الجسم.”

يمكن لإيثان أن يشعر بذلك الآن – السحب الخفي على حواف وعيه، مثل الأصابع غير المرئية التي تحاول سحبه إلى أعماق الظلال. قبض على قبضتيه، وركز على العناصر داخله، مستمدًا القوة من الأرض تحت قدميه والهواء من حوله.

فجأة، تردد صدى هدير منخفض عبر الممر، وتردد الصوت على الجدران. تجمد إيثان، وعيناه تفحصان الظلام أمامه.

“لقد جاء الزئير مرة أخرى، أقرب هذه المرة.” همست نايلا، ويدها على مقبض شفرتها.

من الظلال أمامها، بدأت الأشكال في الظهور – أتباع كايل. أشكال ملتوية، نصف بشر، ونصف ظل، عيونهم تتوهج بضوء غريب. تحركوا برشاقة غير طبيعية، وأشكالهم تومض داخل وخارج الوجود عندما اقتربوا.

“ابقوا قريبًا،” أمرت إيلارا، بصوت ثابت رغم التوتر المتزايد. رفعت عصاها، وتوهج طرفها بشكل خافت بينما كانت تعد سحرها.

انقضت المخلوقات. بالكاد كان لدى إيثان الوقت للرد. رفع يديه، واستدعى الريح لمساعدته، واجتاحت عاصفة قوية الممر، واصطدمت بالمخلوقات ودفعتها للخلف. لكنهم لم يبقوا في الأسفل لفترة طويلة. تومض أشكالهم، ثم ظهروا مرة أخرى، يتحركون بشكل أسرع من ذي قبل.

كانت نايلا في الحركة بالفعل، وومضت شفراتها في الضوء الخافت وهي تضرب أقرب مخلوق. انطلق أورين إلى الأمام، وشق فأسه أحد الأشكال الملتوية، ولكن حتى عندما تبدد في الظل، حل اثنان آخران مكانه.

ركز إيثان على العناصر، موجهًا قوته إلى الأرض. تصدعت الأرض تحت المخلوقات وتحركت، مما أدى إلى اختلال توازنها. اندلعت النيران حولهم، وأحرقت الظلال، لكن المخلوقات بدت وكأنها تمتص النار، وتزداد قوة مع كل ثانية تمر.

“إنهم يتغذون على السحر!” صرخت إيلارا بصوت مشوب بالإحباط. “علينا أن نجد طريقة أخرى!”

انطلق عقل إيثان. لم تكن المخلوقات تقاوم هجماتهم فحسب – بل كانت تزداد قوة بسببهم. بدا أن كل تعويذة وكل ضربة تجعلهم أكثر خطورة.

ثم خطرت بباله فكرة. إذا كانوا يتغذون على السحر، فربما يمكن أن يطغى عليهم.

“إيلارا!” نادى إيثان بصوت عاجل. “هل يمكننا أن نثقل عليهم؟ إذا كانوا يمتصون السحر، فربما يمكننا أن نعطيهم أكثر مما يمكنهم التعامل معه.”

اتسعت عينا إيلارا عندما أدركت ما كان يقترحه. “إنه أمر محفوف بالمخاطر. إذا كنا مخطئين، فقد يجعلهم ذلك لا يمكن إيقافهم.”

“ليس لدينا خيار آخر!” قال إيثان بصوت حازم. “لا يمكننا محاربتهم بهذه الطريقة.”

ترددت إيلارا لحظة فقط قبل أن تهز رأسها. “أيها الجميع، ركزوا سحركم على المخلوقات. اضربوهم بكل ما لديكم.”

بدت نايلا وأورين غير متأكدين، لكنهما وثقا بحكم إيلارا. معًا، أطلقوا سحرهم. استدعى إيثان العناصر مرة أخرى، موجهًا كل قوته إلى الأرض والنار. زأرت النيران إلى الحياة، تدور حول المخلوقات، بينما ارتجفت الأرض تحتها بعنف.

في البداية، بدا أن المخلوقات تزداد قوة، وتضخمت أشكالها بتدفق القوة. ولكن بعد ذلك، تغير شيء ما. بدأت أجسادهم في الوميض والتشوه، والظلال تتلوى وكأنها تتألم.

“إنهم يزعزعون الاستقرار!” صرخت إيلارا. “استمروا!”

سكب إيثان كل ما لديه في التعويذة، وارتجف جسده من الجهد. صرخت المخلوقات، وتفككت أشكالها، وذابت في الهواء مثل خيوط الدخان. سقطت واحدة تلو الأخرى، مستهلكة بالسحر الذي حاولت أن تتغذى عليه.

ثم ساد الصمت. كان الممر هادئًا بشكل مخيف، والظلام القمعي لا يزال باقيًا، لكن التهديد المباشر قد ذهب. انثنت ركبتا إيثان، وانهار على الحائط، يلهث بحثًا عن الهواء. كان الآخرون مرهقين مثلهم، وجوههم شاحبة ومنهكة من الجهد المكثف.

قال أورين بصوت ثقيل من الراحة: “لقد فعلناها.”

أضافت إيلارا، وعيناها تفحصان الظلال: “في الوقت الحالي. لكننا لم ننته بعد. لا يزال كايل ينتظرنا.”

أومأ إيثان برأسه، على الرغم من شعور جسده بالضعف والاستنزاف. لقد وصلوا إلى هذا الحد، لكن الجزء الأصعب كان لا يزال أمامهم. كانت قلعة كايل شاسعة، وكان الساحر المظلم أكثر خطورة من أي من أتباعه. بينما جمعوا أنفسهم واندفعوا للأمام، لم يستطع إيثان التخلص من الشعور بأن المعركة الحقيقية قد بدأت للتو.

الفصل 12: عرين كايل

كلما توغلوا في القلعة، أصبح الهواء أكثر برودة وموحشًا. كل خطوة كانت بمثابة معركة ضد قوة غير مرئية تسعى إلى سحق أرواحهم، لكنهم واصلوا السير، مدفوعين بمعرفة أن كايل كان قريبًا. أصبح وجوده أقوى مع مرور كل لحظة، كوزن ثقيل يعلق فوقهم مثل سحابة مظلمة. كان إيثان يشعر بالسحر في الجدران، يتلوى ويشوه المساحة من حولهم. بدت الممرات وكأنها تتمدد وتتغير، وتدور بهم في دوائر، لكن إلارا ظلت مركزة، تقودهم عبر المتاهة بعزم لا يتزعزع.

تمتم أورين بصوتٍ يتردد في الفراغ: “هذا المكان… يبدو وكأنه حي. الظلال تراقبنا”. فأكدت إلارا: “نعم، إنها كذلك. سحر كايل يسيطر على هذه القلعة. إنها تستجيب لإرادته، والآن، يحاول أن يُوقعنا في فخه”. ألقى إيثان نظرة على الجدران، ولاحظ كيف أن الظلال تتحرك وتتغير وتلتوي كما لو كانت كائنات حية. كان بإمكانه أن يشعر بقوة كايل تنبض عبر الأحجار نفسها، وتشوه الواقع.

بين الحين والآخر، كان صدى همسات خافتة يتردد عبر الممر، صوت بعيد يبدو أنه يأتي من العدم ومن كل مكان في وقت واحد. قالت نايلا، صوتها مشدود بالتوتر: “نحن نقترب، يمكنني أن أشعر به”. وكان إيثان يشعر بذلك أيضًا. كان الهواء كثيفًا بالطاقة المظلمة، يضغط عليهم كوزن خانق. كان قلبه ينبض في صدره، والترقب يتزايد مع كل خطوة. كانوا يقتربون من مجال كايل، من قلب قوته. ولن يكون هناك عودة إلى الوراء.

بعد ما بدا وكأنه ساعات، وصلوا إلى مجموعة ضخمة من الأبواب، شاهقة أمامهم كأنها بوابات مملكة قديمة منسية. كان الخشب مسودًا ومتصدعًا، وعروق الطاقة المظلمة تنبض من خلاله كما لو كان حيًا. شعر إيثان بالقوة التي تنبعث من الأبواب، قوة ملموسة جعلت جلده يرتجف. قالت إلارا بصوت يكاد يُسمع: “هذا هو المكان. كايل خلف هذه الأبواب”.

توقفوا للحظة. كان ثقل ما كان على وشك الحدوث معلقًا فوقهم ككفن. كانت هذه اللحظة التي كانوا يستعدون لها، المعركة التي ستحدد مصير عالمهم. لكن الخوف كان لا يمكن إنكاره، قلق عميق تهدد بأن يغمرهم جميعًا. أخذ إيثان نفسًا عميقًا، وأجبر نفسه على التركيز. لقد قطعوا شوطًا طويلًا جدًا بحيث لا يمكنهم التراجع الآن. كان لابد من إيقاف كايل، مهما كان الثمن.

تقدمت إلارا للأمام، وضعت يدها على الباب. ترددت للحظة، وارتجفت أصابعها قليلاً وهي تلامس الخشب الداكن. ثم ألقت تعويذة بصوت خافت، وأصدر الباب أنينًا عندما بدأ في الانفتاح. خلف الأبواب كانت غرفة واسعة، جدرانها مغطاة بحجر ملتوي مسنن ينبض بالطاقة المظلمة. وفي الطرف البعيد من الغرفة كان هناك عرش من الحجر الأسود، يجلس عليه كايل. بدا شبه بشري، ولكن كان هناك هالة غير طبيعية حوله، شيء مظلم ومشوه يشع من كيانه. كانت عيناه تتوهجان بنور بارد خبيث، وانحنت شفتاه في ابتسامة قاسية وهو يراقبهم وهم يدخلون.

“إذن، نجحتم أخيرًا”، قال كايل بصوت ناعم وساخر. “يجب أن أعترف، أنا معجب. لم أكن أعتقد أنكم ستنجون من عالم الظل، ناهيك عن الوصول إلى هنا”. قبض إيثان على قبضتيه، والغضب يغلي بداخله. كان هذا هو الرجل الذي سبب لهم المعاناة، الذي مزق عالمهم بسحره المظلم. والآن، كان جالسًا هناك، يسخر منهم كما لو كانوا ليسوا أكثر من حشرات يجب سحقها.

“نحن هنا لإنهاء هذا، كايل”، قالت إلارا بصوت قوي ومتحدي. “لقد انتهى عهد الرعب الذي جلبته”.

ضحك كايل بهدوء، وأرسل صوته قشعريرة عبر عمود إيثان الفقري. “هل تعتقد أنك تستطيع إيقافي؟ بعد كل هذا الوقت، ما زلت لا تفهم القوة التي تتعامل معها”. نهض من عرشه، وتدفقت أرديته الداكنة حوله كظل سائل. وبينما تقدم للأمام، أصبح الهواء في الغرفة أكثر برودة، وتعميقت الظلال حوله.

“لقد رأيت المستقبل”، تابع كايل، صوته يزداد قتامة وشرًا. “وفي ذلك المستقبل، أنا من يحكم عالمًا من الظلام. لا يمكنكم تغيير ما هو مقدر أن يحدث”.

“نحن نصنع مصيرنا”، قالت نايلا بصوت حاد وحازم. سحبت شفراتها، ولم تترك عينيها عن كايل. اتسعت ابتسامة كايل. “فتاة حمقاء. أنت لا شيء مقارنة بالقوة التي أمتلكها”. بحركة من معصمه، استدعى كايل الظلال، محولًا إياها إلى أشكال وحشية انطلقت نحوهم. بالكاد كان لدى إيثان الوقت للرد، فرفع يديه لاستدعاء الريح لمساعدته. هبت عاصفة قوية عبر الغرفة، فشتتت مخلوقات الظلال قبل أن تصل إليهم.

لكن كايل لم يتوقف. رفع يديه، وبدا أن جدران الغرفة نفسها أصبحت حية، والحجر يتلوى ويتشوه بينما تنبض الطاقة المظلمة من خلالها. اهتزت الأرض تحت أقدامهم بعنف، وانشقت الأرضية تحتهم كما لو أن القلعة نفسها كانت تستجيب لإرادة كايل.

“إيلارا!” صاح إيثان، وهو يكافح للحفاظ على توازنه بينما تتحرك الأرض من تحته. رفعت إلارا عصاها، وعيناها تتوهجان بالطاقة السحرية، وألقت تعويذة لمقاومة سحر كايل. اندلع حاجز من الضوء حولهم، مما حجب أسوأ الهزات، لكن إيثان كان يستطيع أن يرى التوتر على وجهها. كانت قوة كايل ساحقة، أقوى من أي شيء واجهوه من قبل.

“نحتاج إلى إضعافه!” صاحت إلارا فوق هدير الصخور المتحركة. “اتصاله بعالم الظل يغذي سحره!” كان على إيثان أن يجد طريقة لقطع صلة كايل بعالم الظل، ولكن كيف؟ كانت القلعة نفسها جزءًا من قوته.

فجأة، اندفعت نايلا إلى الأمام، ومضت شفراتها في الضوء الخافت وهي تهاجم كايل. رفع يده ليمنع ضربتها، لكن نايلا كانت أسرع، وحركاتها ضبابية وهي تلتف حوله. زأر كايل، وضاقت عيناه عندما استدعى موجة من الطاقة المظلمة لدفعها للخلف. ألقيت نايلا عبر الغرفة، واصطدمت بالحائط الحجري، مما جعلها تنهار على الأرض، مذهولة ولكنها لا تزال واعية.

“نايلا!” صاح أورين، مهاجمًا كايل بفأسه المرفوعة عالياً. أرجح بكل قوته، وشق النصل الهواء نحو صدر كايل، لكن كايل كان أسرع. بحركة من معصمه، استدعى درعًا من الطاقة المظلمة، صد ضربة أورين وأرسله متعثرًا إلى الوراء.

“أنت لست سوى حشرات”، هسهس كايل، صوته يقطر ازدراء. “هل تعتقد أنك تستطيع تحديني؟ أنتم حمقى، جميعكم”.

الفصل 13: الموقف النهائي

أحدث الصدام بين قوات إيثان وكايل عاصفة هائلة في قلب القلعة. اصطدم الظلام بالضوء في دفعات عنيفة، تتلألأ بالسحر وت震 الأرض تحت أقدامهم. تحركت الظلال الدوامة التي يتحكم فيها كايل مثل خيوط حية، تضرب بدقة مميتة، بينما دفع إيثان سيطرته على العناصر بكل قوة. عوت الرياح، هدير النيران، واهتزت الأرض تحتهم.

كان عقل إيثان يعمل بسرعة، باحثًا عن نقطة ضعف في هجوم كايل المستمر. كانت ذراعاه تؤلمانه من الجهد المستمر الذي يبذله، لكنه لم يستطع التوقف. ليس الآن. كانت إيلارا لا تزال تستعد لتعويذتها، وكان بحاجة إلى كسب المزيد من الوقت لها. خلفه، كان أورين على قدميه مرة أخرى، والدم يسيل على وجهه من قوة هجوم كايل السابق. أشرقت فأسه عندما انضم إلى المعركة مرة أخرى، وضرب المخلوقات الغامضة التي استدعاها كايل لمساعدته.

على الرغم من الإصابات التي لحقت بها، تحركت نايلا بدقة مميتة، وقطعت شفراتها كتلة الظلام المتلوية التي هددت بإغراقهم. ومع ذلك، كان كايل يقف شامخًا وغير منزعج من مقاومتهم، كما لو كانوا مجرد تشتيتات في المخطط الأكبر لخطته. كانت عيناه تتلألأ بالحقد، وشكله المظلم عبارة عن ضباب من الظل والقوة بينما أطلق موجة أخرى من الطاقة تجاه إيثان.

كانت هذه الضربة أقوى من أي ضربة سابقة. انهارت دفاعات إيثان تحت وطأة سحر كايل، وألقي به إلى الوراء بقوة عنيفة، واصطدم بالجدار الحجري خلفه. سرى الألم في جسده، ولحظة، أصبح العالم من حوله ضبابيًا. سبحت رؤيته بينما كان يكافح لاستعادة توازنه، يلهث بحثًا عن الهواء. شعرت بقوة سحر كايل وكأنها موجة مد، تهدد بإغراقه في أعماقها المظلمة.

لكن حتى من خلال ضباب الألم، استطاع إيثان رؤية إيلارا. كانت تقف في وسط الغرفة، ورفعت عصاها عالياً بينما أصبح الضوء المتوهج حولها أكثر سطوعًا. رن صوتها في ترنيمة ثابتة، وترددت الكلمات القديمة لتعويذتها في الهواء بقوة من عالم آخر تقريبًا. بدا أن نسيج الواقع ينحني ويتحول عندما استدعت قوى أعظم بكثير من أي شيء واجهته سابقًا.

تحول نظر كايل نحوها، وتحول تعبيره من الانبهار إلى الغضب. كان بإمكانه أن يشعر بالتحول في القوة – كان سحر إيلارا يتراكم، ويهدد بكسر سيطرته. “لا!” صدى صوت كايل عبر الغرفة مثل الرعد. “لن تنجح!” مع زئير، وجه كل تركيزه نحو إيلارا، وأرسل صاعقة ضخمة من الطاقة المظلمة تتدفق في اتجاهها.

“إيلارا!” صرخ إيثان، وأجبر نفسه على الوقوف على قدميه. كان بإمكانه أن يرى القوة الهائلة للهجوم، وكانت إيلارا، على الرغم من قدراتها الهائلة، عُرضة للخطر في خضم تعويذتها. دون تفكير، نادى إيثان على الريح، ودفع بكل ذرة من قوته فيها. استجاب الهواء لأمره، مما خلق حاجزًا بين إيلارا وهجوم كايل المميت. عوت الريح، وشكلت إعصارًا صد صاعقة كايل، لكن قوة التأثير كانت مذهلة. شد إيثان أسنانه، وكاد ضغط إبقاء الريح في مكانها أن يكسره.

زأر كايل في إحباط، وصبره ينفد. تصدعت الأرض تحته وتشققت بينما أطلق المزيد من قوته، وأصبحت الظلال أكثر قتامة وقمعًا. “أنت لا شيء مقارنة بي!” صاح كايل بصوت مليء بالغضب السام. “أنا سيد هذا العالم، وأنت حشرات تحت قدمي!”

“لم ننته بعد!” صاح أورين، وهو يهاجم كايل بفأسه مرفوعة. كان هجومه شرسًا، لكن كايل صفعه جانبًا بموجة من يده، مما أدى إلى تحطم أورين على الحائط بصوت مؤلم. غرق قلب إيثان. استلقى أورين بلا حراك، وتجمعت الدماء تحته. أراد أن يندفع إلى جانب صديقه، لكنه لم يستطع تحمل فقدان تركيزه. ليس الآن.

كانت تعويذة إيلارا تقترب من ذروتها – كان الضوء المتوهج حولها يبهر البصر الآن، ويملأ الغرفة بأكملها بإشعاع يدفع الظلام بعيدًا. ضاقت عينا كايل، مدركًا أن وقته ينفد. مع هدير من الغضب، ألقى بنفسه على إيلارا، ويداه تتلألأ بالطاقة المظلمة وهو يستعد لضربها. ولكن قبل أن يتمكن من الوصول إليها، ظهرت نايلا في ضبابية الحركة، وشفراتها تشق الهواء. ضربت كايل بكل السرعة والدقة التي يمكنها حشدها، مستهدفة الفجوات في درعه الداكن. عضت شفراتها جانبه، مما أدى إلى هسهسة من الألم من الساحر.

“تجرؤ؟!” زأر كايل، ومد يده ليمسك نايلا من حلقها. رفعها عن الأرض دون عناء، وعيناه تحترقان بالكراهية. “لا يمكنك هزيمتي!”

خفق قلب إيثان في صدره. كان بإمكانه أن يشعر بتعويذة إيلارا وهي تصل إلى مرحلتها النهائية – كان الهواء من حولهم مشحونًا بالطاقة، متشققًا ومتلألئًا مثل الهدوء الذي يسبق العاصفة. لكنه كان بإمكانه أيضًا أن يرى أن نايلا كانت في خطر، وحياتها معلقة بخيط في قبضة كايل. مع موجة من اليأس، وجه إيثان آخر قوته إلى هجوم نهائي. استدعى العناصر – النار والأرض والرياح والماء – وجمعهم معًا في قوة جامحة غير مروضة. ارتجفت الغرفة عندما اصطدمت العناصر، ودارت في رقصة فوضوية من القوة.

استدار كايل في الوقت المناسب ليرى عاصفة الطاقة قادمة نحوه. اتسعت عيناه من المفاجأة، وللمرة الأولى، رأى إيثان الخوف يتلألأ عبر وجه الساحر. ضربت العاصفة العنصرية كايل بقوة إعصار، مزقت الظلال التي أحاطت به. أطلق سراح نايلا، وتعثر إلى الوراء عندما ضربه وزن الهجوم بالكامل. كانت الطاقة المظلمة تتلألأ حوله وهو يكافح للحفاظ على السيطرة، لكن قوة إيثان كانت أعظم من أن تُطاق.

ثم اكتملت تعويذة إيلارا. وبصرخة، ضربت عصاها على الأرض، وانفجرت الغرفة بالضوء. انبعثت منها قوة مبهرة ومشرقة، وملأت كل ركن من أركان القلعة بطاقة نقية غير ملوثة. تراجع الظلام، كان كايل يتلوى ويتلوى وهو يستهلكه الضوء. صرخ كايل – صوت رهيب يخترق الأذن تردد صداه عبر جدران القلعة. ارتجف جسده، والظلال التي كانت تطيع كل أوامره تحولت الآن ضده، وتمزق شكله.

“لا!” صرخ كايل بصوت مملوء باليأس. “هذا لا يمكن أن يكون!” لكن كان الأوان قد فات. اندفع الضوء إلى الأمام، وغمره تمامًا. تفكك شكل كايل إلى العدم، وتلاشى صراخه في الصمت مع تطهير الظلام من القلعة.

للحظة، لم يكن هناك سوى صوت الريح، تهب برفق عبر الغرفة الهادئة الآن. اختفى الثقل القمعي لسحر كايل، وحل محله هدوء هادئ. انهار إيثان على الأرض، يلهث بحثًا عن الهواء. كان جسده يؤلمه، وعقله يدور من جهد المعركة، لكن الأمر انتهى. لقد فعلوها. لقد هُزم كايل.

خفضت إيلارا، التي كان وجهها شاحبًا ولكن حازمًا، عصاها. كانت الغرفة لا تزال مليئة ببقايا سحرها، لكن الخطر المباشر قد مر. نهضت نايلا، وهي مصابة بكدمات وجروح، متعثرة على قدميها، وعيناها تفحص الغرفة بحثًا عن أي علامة على عودة كايل. لكن لم يتبق شيء – فقط الصمت.

تأوه أورين من حيث كان يرقد، وجسده متضرر ولكنه حي. “هل فزنا؟” تمتم بصوت ضعيف. أومأ إيثان برأسه، على الرغم من أن حقيقة الأمر كانت لا تزال تغرق فيه. “لقد فزنا”.

لفترة طويلة، لم يتحرك أي منهم. أثقل عليهم إرهاق المعركة بشدة، وظلت خسارة العديد من الحلفاء في الحرب ضد كايل عالقة في أذهانهم. لكنهم نجحوا. لقد رحل الساحر المظلم، وانكسرت قبضة عالم الظل على عالمهم.

قالت إيلارا بهدوء، وكان صوتها مليئًا بالارتياح الهادئ: “لقد فعلناها”.

الفصل 14: ظلال العواقب

كانت القلعة، التي كانت في الماضي تجسيدًا مشوهًا لشر كايل، هادئة بشكل مخيف الآن. كان الهواء، الذي كان مثقلًا بالسحر الأسود في الماضي، أخف وزنًا، وكأن الثقل القمعي الذي كان يخيّم عليها قد زال أخيرًا. شعر إيثان بغياب وجود كايل، هذا الفراغ الذي لم يكن يحتوي سوى على الرعب. انتهت المعركة، لكن حقيقة انتصارهم بدأت للتو تغرق في أذهانهم.

ركعت إيلارا بجانب أورين، ويداها تتوهجان بضوء خافت بينما كانت تشفي جروحه. تأوه المحارب من الألم، لكن عينيه انفتحتا، ودارت معركة بين الراحة والإرهاق على وجهه. “لقد فعلت جيدًا، يا صديقي القديم”، همست إيلارا بصوت رقيق مليء بالامتنان. أطلق أورين ضحكة أجشّ. “لقد فعلنا جميعًا. اعتقدت أن هذه ربما تكون نهايتي هناك لثانية واحدة.”

اتكأت نايلا على الحائط الحجري، ومسحت الدم من فمها ونظرت إلى إيثان. “لقد أنجزت شيئًا لا يُصدق هناك”، قالت بصوت ثابت، رغم الثمن الذي دفعته في المعركة. “بدونك، لم يكن أي منا لينجو.”

هز إيثان رأسه، لا يزال يحاول استيعاب ما حدث. كان جسده يؤلمه، وكان يمكنه أن يشعر بالطاقة الخام للعناصر التي لا تزال تسري في عروقه، لكنه لم يستطع إلا أن يفكر في تكلفة انتصارهم. “لقد فقدنا الكثير”، تمتم بصوت منخفض. “كل هذه الأرواح… هل كان الأمر يستحق ذلك؟”

وقفت إيلارا، وعصاها تتوهج بشكل خافت، وهي تفحص الغرفة المدمرة. “كان كايل سيدمر كل شيء لو لم نوقفه. أولئك الذين فقدناهم ضحوا بحياتهم لحماية العالم. نحن نكرمهم بمواصلة الحياة.”

أراد إيثان أن يصدقها، لكن ثقل المعركة لا يزال يضغط عليه بشدة. كانت وجوه أولئك الذين سقطوا تطارد أفكاره – الأصدقاء والحلفاء وحتى أولئك الذين لن يعرف أسماءهم أبدًا. ظلت ذكرى لحظاتهم الأخيرة عالقة في ذهنه، كتذكير دائم بثمن الحرب.

قالت نايلا وهي تفحص الزوايا المظلمة للقلعة: “يجب أن نغادر هذا المكان. لا أحد يمكنه الجزم بما قد تبقى من سحر كايل هنا.”

أومأت إيلارا برأسها موافقة. “سوف تسقط القلعة قريبًا. إنها مرتبطة بقوة كايل، وبدونه ستنهار. يجب أن نغادر قبل حدوث ذلك.”

شق الأربعة طريقهم معًا عبر الممرات المتعرجة للقلعة، وكل خطوة كانت تحمل ثقل المعركة التي خاضوها داخل هذه الجدران. كان الهيكل المهيب ينهار من حولهم، والطاقة المظلمة التي كانت تمسكه تتبدد في الهواء كما لو كانت خيوط دخان. تأوهت الجدران، وارتجفت الأرض تحت أقدامهم مع انتشار الشقوق عبر الحجر. لم يستطع إيثان إلا أن يلقي نظرة من فوق كتفه أثناء سيرهم، متوقعًا أن ينهض كايل من الظلال مجددًا. لكن لم يكن هناك شيء. كان الصمت فقط.

عندما وصلوا إلى بوابات القلعة الخارجية، أصبح الهواء أكثر برودة، وتمكن إيثان من رؤية أولى علامات الفجر في الأفق. كانت السماء، التي كانت في السابق مختنقة بالغيوم الداكنة لسحر كايل، قد تحولت الآن إلى اللون الأزرق الغامق اللامع. كانت النجوم تتلاشى بينما بدأت الشمس تشرق ببطء. شعر العالم الخارجي بالحياة مرة أخرى، وكأنه يتنفس بعد سبات طويل.

توقفوا عند المدخل، ونظروا إلى المناظر الطبيعية الممتدة أمامهم. كان الدمار الذي خلفته الحرب لا يزال واضحًا – الغابات المحترقة، والقرى المدمرة، والأرض نفسها كانت مشوهة بسبب المعارك التي خاضوها. ولكن كان هناك أمل أيضًا. في المسافة، كانت هناك علامات حياة خافتة تعود. الطيور كانت تحلق في السماء، وكان صوت المياه الجارية البعيدة يصل إلى آذانهم، كتذكير بأن العالم بدأ يتعافى.

انحنى أورين بثقل على فأسه، ونظره يمسح الأفق. “سيستغرق الأمر بعض الوقت، لكن الأرض ستتعافى. سنعيد البناء.”

قالت إيلارا بصوت حازم: “سيتعين علينا ذلك. هناك الكثير الذي يجب القيام به. الناس سيحتاجون إلى التوجيه والقيادة. سيتطلعون إلينا الآن.”

نظر إليها إيثان بدهشة. “نحن؟ هل تقصد… من المفترض أن نقود؟”

التفتت إليه إيلارا، وكان تعبيرها هادئًا ولكن جادًا. “لقد هزمنا كايل. سيرى الناس فينا الحماة والأبطال. سواء أحببنا ذلك أم لا، لدينا مسؤولية في إعادة بناء ما فقدناه.”

عبست نايلا بذراعيها، وكان تعبيرها مدروسًا. “إنها محقة. مع رحيل كايل، هناك فراغ في السلطة. لا يمكننا السماح للفوضى بالسيطرة، ليس بعد كل ما قاتلنا من أجله.”

أومأ إيثان برأسه ببطء، متفهمًا الحقيقة في كلماتهم. لقد فازوا بالمعركة، لكن الحرب من أجل مستقبل عالمهم لم تنتهِ بعد. في غياب طغيان كايل، سيكون هناك أولئك الذين يسعون للاستيلاء على السلطة لأنفسهم، وأولئك الذين سيحاولون استغلال الفوضى التي خلفها. سيتطلب الأمر أكثر من القوة والسحر لاستعادة التوازن – سيتطلب الحكمة والصبر والوحدة.

قال إيثان بصوت ثابت: “سيتعين علينا أن نكون حذرين. قد لا يزال أتباع كايل هناك، متناثرين ومختبئين. لا يمكننا السماح لهم بإعادة تجميع صفوفهم.”

أصبح تعبير وجه إيلارا قاتمًا. “سنستأصلهم. كل واحد منهم.”

لحظة من الصمت استقرت على الجميع، حيث شعروا بثقل الواقع الجديد الذي يواجههم. لقد فازوا بنصر عظيم، ولكن الطريق أمامهم كان مليئًا بالتحديات التي لم يتمكنوا من التنبؤ بها بعد. ومع ذلك، كان هناك شعور بالعزيمة بينهم، وفهم مشترك أنهم يمتلكون القوة لتشكيل المستقبل.

بينما كانوا يقفون على عتبة القلعة، شعر إيثان بالرياح خلفه، لطيفة وباردة. كان بمثابة تذكير بالعناصر التي قادها، والقوى التي ساعدته وأصدقائه على البقاء. ولكنه كان أيضًا تذكيرًا بأن الطبيعة استمرت في طريقها. استمر العالم في الدوران، واستمرت الحياة في التقدم.

مع نفس عميق، التفت إيثان إلى رفاقه. “لنذهب. لدينا الكثير من العمل لنقوم به.”

مرت الأيام، وعادت المجموعة إلى بقايا معسكر المقاومة. كان الجو هناك كئيبًا ولكنه مشبع بالأمل. انتشرت أنباء هزيمة كايل، وبينما كان هناك احتفال، كان هناك أيضًا حزن على أولئك الذين سقطوا في المعركة النهائية.

في أحد الأمسيات، وبينما كانت الشمس تغرب فوق المخيم، وتلقي بريقًا ذهبيًا على المناظر الطبيعية المدمرة، جلس إيثان بمفرده على حافة المخيم، يحدق في الأفق. كانت الرياح تهب عبر الأشجار، حاملة معها رائحة النمو الجديد، ورائحة الحياة التي تعود إلى الأرض.

“هل لديك فلس مقابل أفكارك؟” جاء صوت نايلا من خلفه.

استدار إيثان ليرى اقترابها، وقد خفت ثقتها المعتادة بسبب ثقل كل ما مروا به. جلست بجانبه، وعيناها تفحصان الأفق أيضًا.

قال إيثان بعد لحظة: “أفكر فقط في ما هو التالي. لقد قضينا وقتًا طويلًا في قتال كايل، لست متأكدًا من أنني أعرف كيف أعيش بدون حرب.”

أومأت نايلا برأسها، وكان تعبيرها مدروسًا. “أفهم ذلك. ولكن ربما هذه هي النقطة. لقد كنا نقاتل من أجل السلام طوال هذا الوقت. الآن علينا أن نكتشف كيف نعيش فيه.”

ابتسم إيثان بخفة. “نعم. من الأسهل قوله من فعله، رغم ذلك.”

جلسوا في صمت مريح لبعض الوقت، يشاهدون النجوم تبدأ في الظهور في السماء، تتلألأ مثل منارات الأمل البعيدة. أخيرًا، تحدثت نايلا مرة أخرى.

“مهما كان ما سيحدث بعد ذلك، سوف نواجهه معًا. هذا ما نفعله.”

نظر إليها إيثان، وقد دفئت مشاعره. على الرغم من كل شيء، فقد نجوا. لقد فازوا. ومهما كانت التحديات التي تنتظرهم، فسيواجهونها معًا. لأول مرة منذ فترة طويلة، شعر إيثان بشيء قريب من السلام.

الفصل 15: بذور الولادة الجديدة

كانت الأيام التي تلت سقوط كايل مليئة بمزيج غريب من الأمل وعدم اليقين. بدأت الأرض، التي كانت في قبضة سحر كايل المظلم، تتعافى تدريجيًا. الحقول التي كانت قاحلة لسنوات طويلة بدأت تنبت حياة جديدة. الغابات التي كانت محاطة بالظلال يومًا ما أشرقت بأشعة الشمس الأولى. كان الناجون من الحرب يحاولون العثور على طريقهم، لكن الندوب – الجسدية والعاطفية – ستستغرق وقتًا طويلًا للشفاء.

تولى إيثان وإيلارا وأورين ونايلا دور القادة بعد الحرب. نظر الناس إليهم للحصول على التوجيه، ليس فقط لأنهم كانوا فعالين في هزيمة كايل، ولكن لأنهم أصبحوا رموزًا للأمل. سافروا معًا من قرية إلى أخرى، لمساعدة الناس في إعادة بناء منازلهم واستعادة حياتهم. ومع ذلك، وعلى الرغم من كل علامات التعافي، سيطر قلق عميق على إيثان. كان العالم قد تمزق، وبينما كان كايل غائبًا، لم يستطع إيثان التخلص من الشعور بأن شيئًا أكثر قتامة ما زال كامنًا تحت السطح.

في صباح أحد الأيام، بينما كانت الشمس تشرق فوق الأفق، وقف إيثان على تلة صغيرة تطل على الوادي حيث كان القرويون يعملون في زراعة المحاصيل. كان من المفترض أن يملأه المشهد بالأمل، لكن ثقلًا ثقيلًا كان يجلس على صدره. ظل عقله ينجرف إلى الوراء إلى المعركة والتكلفة التي تكبدتها – ليس فقط في الأرواح التي أزهقت، ولكن في الطريقة التي غيرت بها الجميع.

“لم أستطع النوم”، انتشل صوت إيلارا إيثان من أفكاره. اقتربت، وعصاها ترتاح بخفة في يدها. أعطاها الوهج الذهبي للشمس المشرقة مظهرًا هادئًا، لكن التعب في عينيها كان من الصعب تجاهله.

هز إيثان رأسه. “لا. الكثير في ذهني.”

وقفت إيلارا بجانبه، تطل على الوادي. “أعرف الشعور. من الصعب تصديق أنها انتهت حقًا.”

“هل انتهت حقًا؟” سأل إيثان وهو ينظر إليها. “لقد رحل كايل، لكن يبدو الأمر وكأننا ننتظر العاصفة التالية. هناك دائمًا شيء آخر.”

تنهدت إيلارا، وعقدت حاجبيها في تفكير. “كنا نعلم أن هزيمة كايل لن تحل كل شيء. لقد ترك تأثيره بصماته. لكن لا يمكننا أن نعيش في خوف دائم. يتعين علينا مساعدة الناس على إعادة البناء والاستعداد لأي شيء يأتي بعد ذلك.”

أومأ إيثان برأسه، على الرغم من أن الشعور بالخوف لا يزال ينخر فيه. “إنه فقط … ماذا لو كانت هذه مجرد البداية؟ ماذا لو كان كايل مجرد بداية لشيء أكبر؟”

قبل أن تتمكن إيلارا من الإجابة، ظهر أورين، وحذاؤه الثقيل يطحن على العشب المغطى بالندى. تم استبدال سلوكه غير المبالي عادةً بتعبير جاد.

قال بصراحة: “لدينا مشكلة.”

استدار إيثان وإيلارا نحوه، واهتمامهما مركّز بالكامل. “أي نوع من المشكلة؟” سأل إيثان.

كان وجه أورين قاتمًا. “عاد الكشافة من الشمال. لقد رصدوا مجموعات صغيرة من أتباع كايل. لقد تشتتوا، لكنهم أعادوا تجميع صفوفهم في الأراضي الميتة. كانت الأراضي الميتة مكانًا مهجورًا، أرضًا قاحلة كانت ذات يوم أرضًا خصبة قبل قرون من السحر الأسود الذي أفسدها. إذا كانت قوات كايل المتبقية تتجمع هناك، ربما يعني ذلك أنهم كانوا يخططون لشيء خطير.”

“التجمع في الأراضي الميتة؟” كررت إيلارا، نبرتها حادة بالقلق. “لماذا؟”

عقد أورين ذراعيه. “هذا هو الشيء. رأى الكشافة أكثر من مجرد أتباع كايل. قالوا إن هناك … مخلوقات. أشياء قديمة، ملتوية بالسحر. وكانوا يرون أضواء غريبة في السماء، وكأن السحر في تلك المنطقة بدأ يتحرك.”

انقبض قلب إيثان. مخلوقات قديمة وسحر غريب؟ من المعروف أن الأراضي الميتة تحتوي على بقايا سحر قديم وقوي، ولكن إذا حاول أتباع كايل الاستفادة من هذه القوة، فقد يؤدي ذلك إلى كارثة.

قال إيثان بصوت حازم: “نحن بحاجة إلى إيقافهم.”

أجابت إيلارا: “سنفعل ذلك. لكن يجب أن نكون أذكياء في هذا الأمر. الأراضي الميتة خطيرة بما فيه الكفاية كما هي. لا يمكننا التسرع في الدخول دون استعداد.”

أومأ أورين برأسه موافقًا. “سنحتاج إلى حلفاء. لا تزال هناك جيوب من المقاومة هناك – مجموعات قاتلت ضد كايل، فصائل أصغر. نحن بحاجة إلى توحيدهم.”

شعر إيثان بثقل القيادة يستقر عليه مرة أخرى. لم يكن ذلك كافياً لهزيمة كايل – كان عليهم تأمين السلام الذي أعقب ذلك. “حسنًا”، قال. “لنرسل الكلمة. سنجمع من نستطيع، وسنوقف أي شيء يخططون له قبل أن يبدأ.”

أومأت إيلارا برأسها، وعزمها واضح. “لا يمكننا السماح لهم بتسخير هذا السحر. إذا نجحوا … سنواجه تهديدًا أعظم من كايل.”

عندما استدار أورين للمغادرة والبدء في تنظيم الكشافة، بقيت إيلارا في الخلف، وظلت عيناها على إيثان. قالت بهدوء: “أنت تفعل الشيء الصحيح.”

تنهد إيثان، وهو يمرر يده في شعره. “آمل ذلك. لكن يبدو الأمر وكأننا نسير على حبل مشدود. خطوة خاطئة واحدة …”

قالت إيلارا بصوت حازم ولكن لطيف: “لن نسمح بحدوث ذلك. لقد وصلنا إلى مسافة بعيدة جدًا لنسقط الآن.”

أومأ إيثان برأسه، وأخذ نفسًا عميقًا. “نأمل أن تكون على حق.”

كانت الأيام القليلة التالية عبارة عن ضباب من النشاط حيث استعدوا لرحلتهم إلى الأراضي الميتة. تم إرسال الكشافة لجمع المعلومات، في حين تم إرسال الرسائل إلى مجموعات المقاومة الأخرى، داعية للمساعدة. تم جمع الإمدادات، وشحذ الأسلحة، ووضع الخطط. ومع ذلك، على الرغم من موجة الاستعدادات، إلا أن القلق في صدر إيثان زاد فقط. في كل ليلة، بينما كان مستلقيًا تحت النجوم، لم يستطع التخلص من الشعور بأن شيئًا ما كان يراقبهم، ينتظر في الظل. كانت الأراضي الميتة مكانًا للكوابيس، وكانت فكرة العودة إلى هناك بعد انتصارهم على كايل أمرًا شاقًا.

في إحدى الأمسيات، بينما غابت الشمس تحت الأفق وأصبح المخيم هادئًا، اقتربت منه نايلا، وقد خفف من ثقتها المعتادة ثقل المعركة القادمة. “هل أنت مستعد لهذا؟” سألت، وهي تجلس بجانبه على جذع شجرة ساقط.

نظر إليها إيثان، وابتسامة صغيرة تسحب زوايا فمه. “لا يهم حقًا إن كنت مستعدة أم لا، أليس كذلك؟ ليس لدينا الكثير من الخيارات.”

ضحكت نايلا بهدوء. “نعم، أعتقد أن هذا صحيح. لكن مع ذلك… لا يسعني إلا أن أشعر وكأن هذا لم ينته بعد. وكأن كايل كانت مجرد البداية.”

أومأ إيثان برأسه. “لقد كنت أشعر بنفس الشيء. يبدو الأمر وكأن هناك شيئًا أكبر ينتظرنا هناك.”

نظرت نايلا إلى السماء المظلمة، وكان تعبير وجهها مدروسًا. “مهما كان الأمر، سنواجهه معًا. تمامًا كما نفعل دائمًا.”

قدر إيثان كلماتها، على الرغم من أن عدم اليقين بشأن ما ينتظرهم لا يزال يثقل كاهله. “شكرًا لك، نايلا. كنت بحاجة لسماع ذلك.”

جلسوا في صمت لبعض الوقت، وكان صوت طقطقة نار المخيم هو الصوت الوحيد بينهم. كانت الأراضي الميتة تلوح في الأفق، مظلمة ومخيفة، لكن معرفة أنهم لن يواجهوها بمفردهم أعطت إيثان قدرًا ضئيلًا من الراحة. وبينما كانت النجوم تتلألأ في السماء، قطع إيثان عهدًا صامتًا: أياً كان ما ينتظرهم في الأراضي الميتة، أياً كانت القوة القديمة التي سعى أتباع كايل إلى إطلاق العنان لها، فسوف يوقفونها. ومن أجل العالم الذي قاتلوا بشدة لإنقاذه، فلن يسمحوا للظلام بالحكم مرة أخرى.