Adminالفصل السادس: ثقل القدر
كانت أشعة الشمس تتسلل عبر الأشجار، بينما كانت المجموعة في طريقها إلى منزل إيثان. الغابة، التي كانت مجرد مكان مألوف في الماضي، أصبحت الآن جزءًا حيًا من عالمه الجديد. كل هبة من الرياح وكل حفيف للأوراق كان يحمل معنى لم يستطع فهمه تمامًا بعد، لكنه شعر بالاتصال بها. القوة التي اكتشفها في الليلة السابقة كانت لا تزال تنبض بداخله، ليست بنفس الشدة التي كانت عليها أثناء الطقوس، لكنها موجودة، تتردد بهدوء تحت السطح، تنتظر لحظة استدعائها.
عندما اقتربوا من منزله، كان عقل إيثان مليئًا بالأسئلة. ما الذي أيقظه بالضبط؟ هل سيصبح أقوى؟ ماذا لو لم يستطع السيطرة على هذه القوة؟ كان ثقل كل هذه الأفكار يضغط عليه، لكنه حاول البقاء هادئًا، مدركًا أن الشكوك لن تساعده في مواجهة ما هو قادم. كانت إيلارا تسير بجانبه، وعيناها تراقبان الأفق بحذر، وكأنها محاربة في حالة تأهب دائم. تبعها الآخرون في صمت، مما منح إيثان الوقت للتفكير.
“إذن… هل هذا هو الأمر؟” قال إيثان أخيرًا بعد فترة طويلة من الصمت، بصوت خشن بعض الشيء. “أعتقد أننا سنتدرب ليصبح نوعًا من… لا أعرف، ساحر؟”
ضحكت نايلا التي كانت تسير خلفهم. “ليس تمامًا. أكثر من ذلك بكثير. أشبه بالوصي. شخص يفهم التوازن بين قوى هذا العالم والعوالم الأخرى.”
ابتسم إيثان. “حسنًا، هذا يبدو أكثر إثارة للإعجاب من أي شيء كنت عليه من قبل.”
نظرت إيلارا إليه بعينين ثابتتين. “عليك أن تتوقف عن التفكير في نفسك كشخص عادي، إيثان. أنت لست كذلك. ما أيقظته بداخلك نادر. قليلون هم الذين لمسوا نوع القوة التي تمتلكها الآن. ولكن الأمر لا يتعلق بالقوة فقط. بل بالمسؤولية.”
ضربت الكلمة إيثان بشدة أكبر مما توقع. المسؤولية. لم يفكر في نفسه أبدًا كشخص يحمل مثل هذه المسؤولية الكبيرة. كان لديه عمل وفواتير واهتمامات عائلية، لكن النوع الذي تحدثت عنه إيلارا كان شيئًا مختلفًا تمامًا. “نعم”، تمتم، “بدأت أفهم ذلك.”
عندما وصلوا إلى منزله، نظر إيثان إلى السماء، وكان عقله لا يزال يلفه ثقل ما يُطلب منه. “أنا فقط… لا أعرف. ماذا لو لم أستطع التعامل مع هذا؟ ماذا لو أخطأت؟ أنتم تعتمدون عليّ، وما زلت أحاول استيعاب حقيقة أن السحر حقيقي.”
توقفت إيلارا عند الباب، واستدارت لمواجهته. “لن تفسد هذا. نحن هنا لإرشادك. ولكن عليك أن تثق في نفسك. القوة ملكك الآن، وسواء أدركت ذلك أم لا، فهي جزء منك. كايل يستعد بالفعل للحرب، وإذا لم نوقفه، فالعواقب ستكون كارثية – ليس فقط لعالمك، بل ولعدد لا يحصى من العوالم الأخرى.”
نظر إيثان إلى عينيها، وشعر بثقل كلماتها. لقد انقلبت حياته رأسًا على عقب في الأيام القليلة الماضية، والآن، هو من يجب أن يوقف جيشًا من الكائنات من عالم آخر؟ لم يكن الأمر حقيقيًا بالنسبة له بعد، لكن السحر الذي يسري في عروقه كان من المستحيل إنكاره. كان متصلًا بشيء قديم، شيء قوي، ولا مجال للرجوع الآن.
“حسنًا”، قال أخيرًا وهو يهز رأسه. “لنبدأ. من أين نبدأ؟”
ابتسمت إيلارا، وفى عينيها لمحة من الفخر. “أولًا، نحتاج إلى تعزيز اتصالك بالعناصر. لقد لمست بالفعل قوة الأرض والرياح، ولكن هناك المزيد لتتعلمه. كلما كنت أكثر انسجامًا مع القوى الطبيعية، كلما أصبحت أقوى. وستكون أفضل استعدادًا لمواجهة كايل.”
ألقى إيثان نظرة على الآخرين، الذين أومأوا برؤوسهم بالموافقة. “حسنًا، ولكن ليس لدينا الكثير من الوقت، أليس كذلك؟”
“لا”، قالت نايلا، وهي تتقدم للأمام بصوت هادئ لكن جاد. “كايل يتحرك بسرعة. لقد بدأ بالفعل في استدعاء قواته، وبمجرد تجميعها بالكامل، سيبدأ غزوهم. لدينا أسابيع على الأكثر.”
“رائع”، تمتم إيثان تحت أنفاسه، “لا ضغوط.”
مرت الأيام في ضباب من التدريب والطقوس والدروس. تناوبت إيلارا ونايلا والآخرون على تعليم إيثان كيفية تسخير العناصر. الأرض، الرياح، الماء وحتى النار – كلها قوى يمكنه استخدامها، لكن كل عنصر كان يتطلب نهجًا مختلفًا وحالة ذهنية مختلفة. كانت الأرض تتطلب الهدوء والصبر، وهي أكثر العناصر استقرارًا. شعر إيثان بالراحة في العمل معها، حيث كانت تهدئه في لحظات الضغط.
الرياح، من جهة أخرى، كانت جامحة وغير قابلة للتنبؤ. تطلبت مرونة وانفتاحًا، شيء لم يكن طبيعيًا له في البداية. ولكن مع مرور الوقت، تعلم التخلي عن حاجته للسيطرة، والسماح للريح أن تقوده.
الماء كان سائلًا، يتغير باستمرار. علمه الماء القدرة على التكيف والمرونة، وكيفية التدفق مع الظروف بدلاً من مقاومتها. ومع ذلك، كان يحمل قوة هائلة، تلك التي يمكن أن تشكل الجبال أو تسحق المدن في لحظة.
أما النار، فكانت الأكثر صعوبة بالنسبة له. كانت متقلبة، خطيرة ومدمرة. حذرته إيلارا من أن النار قد تستهلك من يحاول استخدامها بلا حذر. لكنها كانت أيضًا الأقوى في المعركة، وكان إيثان يعرف أنه لا يمكن تجاهلها.
“النار ليست فقط للتدمير”، قالت إيلارا ذات مساء، بينما كانا يجلسان بالقرب من شعلة صغيرة. “إنها تمثل العاطفة، قوة الإرادة، والتحول. ولكنها أيضًا الأكثر خطورة لأنها قد تخرج عن السيطرة بسرعة إذا سمحت لها بذلك.”
حدق إيثان في اللهب، وهو يشعر بحرارته على جلده. “وكيف أتحكم فيها؟”
ابتسمت إيلارا بهدوء. “لا يمكنك السيطرة عليها تمامًا. النار ليست مثل العناصر الأخرى. من المفترض أن تُحترم وتُسَخر، لكنك لا تستطيع ترويضها.”
عبس إيثان، محاولًا استيعاب المفهوم. “هذا يبدو… محفوفًا بالمخاطر.”
“هذا صحيح”، اعترفت إيلارا. “لكن ستتعلم. كما تعلمت مع العناصر الأخرى.”
وببطء، بدأ إيثان يفهم القوة التي أيقظها. استجاب له كل عنصر بطرق مختلفة، وبالرغم من أنه لم يكن بعد سيدًا لأي منها، بدأ يرى كيف أن هذه العناصر تتوازن معًا، تمامًا كما قالت إيلارا.
ومع زيادة ارتباطه بالعناصر، زاد أيضًا ثقل المسؤولية. كان يستطيع أن يشعر بنمو تهديد كايل، وكان الظلام يلوح في الأفق. كلما تدرب أكثر، كان يدرك أن وقتهم ينفد.
ذات ليلة، بعد جلسة تدريب شاقة، جلس إيثان بمفرده على شرفة منزله، يحدق في النجوم. كانت عضلاته تؤلمه، وكان عقله منهكًا من التركيز المستمر. لكن رغم ذلك، شعر بشيء يتحرك في أعماقه – شعور بالهدف والمصير.
لم يكن متأكدًا بعد إذا كان جاهزًا. كانت القوة بداخله هائلة، لكنها أيضًا غير متوقعة. لم يتقنها بعد، وكان يخشى ألا يتقنها أبدًا. لكن لا عودة إلى الوراء الآن. كايل قادم، وهو الوحيد الذي سيتصدى له.
بينما كان جالسًا هناك، غارقًا في أفكاره، انضمت إليه إيلارا وجلست بجانبه دون أن تتحدث. شاهدا السماء معًا لفترة طويلة، وكان الصمت بينهما مريحًا ولكن مشحونًا بما سيأتي.
أخيرًا، قال إيثان بصوت منخفض: “هل تعتقد أنني مستعد؟ هل تعتقد أنني يمكنني فعل هذا حقًا؟”
التفتت إليه إيلارا، وعيناها مليئة بنفس القوة الهادئة التي كانت تتمتع بها منذ اليوم الأول. “أنت أكثر استعدادًا مما تدرك. ولن تكون بمفردك، إيثان. نحن معك.”
أومأ إيثان برأسه، رغم أن الشك لا يزال يساوره. لقد قطع شوطًا طويلاً في وقت قصير، لكنه كان يعلم أن الاختبار الحقيقي ما زال أمامه. وكايل… لم يكن عدوًا عاديًا.
“هل تشك في نفسك أبدًا؟” سأل إيثان، وهو يراقبها.
ابتسمت إيلارا، رغم الحزن الذي شاب ابتسامتها. “لا أعرف. لكنني أؤمن بك. لقد رأيت ما أنت قادر عليه، ورأيت المستقبل حيث تقف ضد كايل. هذا يمنحني الأمل.”
“الأمل”، تمتم إيثان، وهو يحدق في النجوم. “أعتقد أن هذا كل ما نملكه الآن، أليس كذلك؟”
وضعت إيلارا يدها على كتفه، وكان لمسها لطيفًا لكنه حازم. “الأمل، وبعضنا البعض.”
أطلق إيثان نفسًا عميقًا، وثقل المستقبل ما زال على كتفيه. لكنه، ولأول مرة، شعر بوميض من الثقة. ربما، فقط ربما، يمكنه فعل ذلك.
الفصل السابع: ظلال في الظلام
في اليوم التالي، شعر إيثان بثقل الهواء، مشحونًا بتوتر غير معلن استقر على المجموعة مثل الكفن. كان بإمكانه أن يشعر بالتحول بينما كانوا يستعدون للمرحلة التالية من تدريبه. كان ارتباطه بالعناصر ينمو، لكنه لا يزال يواجه الكثير من الغموض. ومع مرور الوقت، بدأ وجود كايل يلوح في ذهنه، شبح مظلم يختبئ في المسافة.
وقف إيثان بمفرده على حافة الغابة، يحدق في المناظر الطبيعية. كانت القرية تقع خلف الأشجار، هادئة وسلمية، غير مدركة للعاصفة التي كانت تقترب. شعر بإحساس غريب بالابتعاد عنها الآن، وكأن الحياة التي عرفها ذات يوم تنتمي إلى شخص آخر. قبض على قبضتيه، وشعر بالقوة تتحرك داخله مرة أخرى. لقد أصبحت أكثر استجابة الآن، وأكثر دراية، لكنها كانت لا تزال سيفًا ذا حدين. مع كل مهارة جديدة يتعلمها، أصبحت المسؤولية أثقل.
انضمت إليه إيلارا بعد لحظة، خطواتها الهادئة بالكاد مسموعة على الأرض الناعمة. لم تتحدث على الفور، فقط وقفت بجانبه، تحدق في الأفق. كان هناك شيء في وجودها يبدو دائمًا أنه يهدئه، حتى عندما كان عقله يسابق.
قالت بهدوء، كاسرة الصمت: “كايل يقترب، أليس كذلك؟”
أجاب إيثان دون أن يرفع عينيه عن القرية البعيدة: “نعم، أعرف ذلك. هو يستعد، أليس كذلك؟”
أومأت إيلارا برأسها. “إنه يستعد. تتجمع قواته، وسرعان ما سيتحرك. نحتاج إلى الاستعداد قبل أن يحدث ذلك.”
زفر إيثان، وزاد التوتر في كتفيه. “لا أعرف ما إذا كنت مستعدًا. أنا أتعلم، لكن الأمر بطيء. أشعر أنه في كل مرة أخطو فيها خطوة للأمام، لا يزال هناك الكثير مما لا أعرفه.”
قالت إيلارا بنبرة مشجعة: “أنت أفضل مما تعتقد. ولكنك على حق – نحتاج إلى تسريع العملية. هناك شيء آخر لم نغطيه بعد.”
استدار إيثان ليواجهها، وعبوس يكسو جبهته. “ما هو؟”
“السحر الأسود”، قالت، وعيناها مثبتتان على عينيه. “يجب أن تفهم ما يستخدمه كايل، وكيف يعمل. يجب أن تعرف ما الذي تواجهه.”
سرت قشعريرة باردة على طول عموده الفقري عند كلماتها. السحر الأسود. مجرد فكرة ذلك جعلت جلده يرتجف. لقد سمع عنه في شظايا، لمحات من القصص والأساطير من إيلارا والآخرين، لكنهم تجنبوا مناقشته بعمق. الآن، بدا أنه لا يوجد مفر منه.
“أنت تقول أنني بحاجة إلى تعلم السحر الأسود؟” سأل إيثان، صوته مشوب بالتردد.
هزت إيلارا رأسها. “لا، لا يجب عليك تعلم ذلك. لكن عليك أن تفهمه. إن قوة كايل تأتي من الفساد، ومن تحريف القوى الطبيعية للكون وتحويلها إلى شيء أكثر ظلامًا وتدميرًا. إنه يستمد قوته من الخوف والكراهية والألم. ولإلحاق الهزيمة به، عليك أن تعرف كيفية التعرف على العلامات، وكيفية حماية نفسك منها.”
ابتلع إيثان بصعوبة. “كيف أفعل ذلك؟”
“بمواجهته”، قالت ببساطة. “بمواجهة الظلام وجهاً لوجه.”
كانت كلماتها معلقة في الهواء، ثقيلة ومشؤومة. لم يكن إيثان متأكدًا مما يعنيه ذلك، لكن النظرة في عيني إيلارا أخبرته أن أيًا كان ما سيأتي بعد ذلك لن يكون سهلاً.
في وقت لاحق من ذلك المساء، تجمعت المجموعة في المقاصة مرة أخرى، لكن هذه المرة كان الجو مختلفًا. كان هناك توتر في الهواء لم يكن موجودًا من قبل، ويمكن لإيثان أن يشعر بالقلق المنبعث من الآخرين. وقفت نايلا وأورين على حافة المقاصة، يراقبان باهتمام بينما أعدت إيلارا المكان للطقوس. كان بإمكان إيثان أن يرى الجدية المحفورة على وجوههم، وهذا زاد من مخاوفه. أياً كان ما كان على وشك الحدوث، فهو لم يكن مختلفًا عن أي شيء فعلوه من قبل.
أنهت إيلارا وضع الحجر الأخير في الدائرة واستقامت، والتقت عيناها بعيني إيثان. حذرته، بصوت منخفض ولكن ثابت: “سيكون هذا صعبًا. ما أنت على وشك تجربته خطير. السحر الأسود يتغذى على الخوف والشك، وسيحاول استغلال ذلك بداخلك. لكن عليك أن تظل قويًا. تذكر النور بداخلك، وتوازن العناصر. سيرشدونك خلال هذا.”
أومأ إيثان برأسه، وحلقه جاف. “ماذا نفعل بالضبط؟”
أوضحت إيلارا بصوت هادئ على الرغم من جدية كلماتها: “سنفتح بوابة صغيرة، كافية فقط لإعطائك لمحة عن القوى المظلمة التي يستخدمها كايل. عليك أن تراه، وتشعر به، حتى تتمكن من التعرف عليه عندما يحين الوقت.”
خفق قلب إيثان في صدره. بوابة للقوى المظلمة؟ كان هذا أبعد من أي شيء توقعه. ولكن إذا كان هذا هو ما يتطلبه الأمر للاستعداد لكايل، فلم يكن لديه خيار سوى مواجهته.
“حسنًا”، قال، بصوت أكثر حزماً مما شعر به. “أنا مستعد.”
أومأت إيلارا برأسها وأشارت إليه ليخطو إلى مركز الدائرة. بدت الحجارة من حوله تطن بالطاقة، وأصبح الهواء ساكنًا، وكأن الغابة نفسها تحبس أنفاسها. وقف إيثان في المنتصف، وشعر بثقل اللحظة يضغط عليه. أخذت إيلارا والآخرون أماكنهم حول الدائرة، وكانت تعابيرهم جادة ومركزة.
رفعت إيلارا يديها، وكان صوتها ثابتًا عندما بدأت في الترديد بلغة لم يتعرف عليها إيثان. تدفقت الكلمات مثل الماء، ناعمة ولحنية في البداية، ولكن كان هناك حد لها، حدة تلمح إلى القوة التي تحملها. بينما كانت تهتف، بدأ الهواء من حولهم في الارتعاش. انخفضت درجة الحرارة، وهبت ريح باردة عبر المقاصة، وحفيف الأوراق أرسل قشعريرة أسفل عمود إيثان الفقري. كان بإمكانه أن يشعر بالقوة تتراكم، تدور حوله مثل تيار غير مرئي.
فجأة، ارتجفت الأرض تحته، وتردد صدى هدير منخفض عبر الغابة. تسارع قلب إيثان عندما بدأت الأحجار من حوله تتوهج بشكل خافت، وومض ضوءها مثل النجوم البعيدة. تكثفت الطاقة في الهواء، وشعر إيثان بجذب، وكأن شيئًا ما خارج العالم المادي يقترب.
“حافظ على تركيزك”، قطع صوت إيلارا التوتر المتصاعد. “تذكر تدريبك. ثق بالعناصر.”
أغمض إيثان عينيه، وأخذ نفسًا عميقًا. مد يده بعقله، وشعر بالاتصال المألوف بالأرض والرياح والماء والنار. كانت هناك، ثابتة وقوية، تثبته بينما كانت القوى المظلمة تضغط عليه. أصبح الهواء أثقل، وشعر إيثان بضغط غريب يتراكم في صدره. لم يكن مجرد البرد أو القوة التي تدور حوله – كان شيئًا آخر، شيئًا أكثر قتامة. وجود. كان خافتًا في البداية، لكنه كان يزداد قوة مع كل ثانية تمر.
ثم حدث ذلك. تصدعت الأرض تحته، وانشق خط رفيع متعرج من الظلام في وسط الدائرة. هبت ريح باردة غير طبيعية من الشق، تحمل معها شعورًا بالرعب جعل جلد إيثان يزحف. فتح عينيه، وانحبس أنفاسه في حلقه. لم يكن الشق في الأرض مجرد تمزق مادي، بل كان بوابة، تمامًا كما قالت إيلارا. لكنه لم يكن مثل أي شيء تخيله إيثان على الإطلاق. لم يكن الظلام الذي تسرب منه مجرد غياب للضوء، بل كان قوة ملموسة، حية ونابضة بالحقد. كان بإمكان إيثان أن يشعر بها، تضغط عليه، تسحب حواف عقله. همست له، ناعمة وخبيثة، واعدة بالقوة، تعد بالحرية من الأعباء التي يحملها. للحظة، شعر إيثان بوميض من الإغراء. كانت القوة هناك، تنتظره، تقدم له مخرجًا سهلاً. لا مزيد من الشكوك، لا مزيد من الخوف. فقط قوة خام جامحة.
لكنه تذكر بعد ذلك تحذير إيلارا. تزدهر القوى المظلمة بالخوف والشك، وسوف تستخدم ذلك للتلاعب به. لم يستطع الاستسلام. شد إيثان قبضتيه، وأجبر عقله على التركيز على العناصر. نادى على الأرض، وشعر بحضورها الثابت تحته. “لقد دعا الريح، وتركها تتدفق من خلاله مثل نسيم مهدئ. كان الماء والنار – كلهم هناك، يوازنون الطاقة المظلمة التي هددت باستهلاكه.
ببطء، بدأ جاذبية الظلام في الضعف. أصبحت الهمسات أضعف، وخف الضغط في صدره. يمكن لإيثان أن يشعر بالتوازن يعود، والضوء يدفع للخلف ضد الظلام. كسر صوت إيلارا التوتر مرة أخرى، أقوى هذه المرة. “أغلق البوابة، إيثان. استخدم قوتك. أغلقها.”
أومأ إيثان برأسه، ركز كل طاقته على الشق في الأرض. مد يده بعقله، وشعر بالعناصر تستجيب لإرادته. دارت الرياح حوله، وارتجفت الأرض، وببطء، بدأ الظلام في التراجع. بطفرة أخيرة من الجهد، دفع إيثان آخر طاقة مظلمة إلى البوابة. أغلق الشق في الأرض نفسه، واختفى الظلام بسرعة كما ظهر.
ساد الصمت مرة أخرى، واختفى الثقل القمعي للقوى المظلمة. تراجع إيثان إلى الوراء، وكان جسده يرتجف من الجهد المبذول. ولكنه فعلها. لقد واجه الظلام وانتصر.
تقدمت إيلارا للأمام، وكان تعبير وجهها مزيجًا من الفخر والارتياح. “لقد أحسنت يا إيثان.”
أومأ إيثان برأسه، وهو لا يزال يلتقط أنفاسه. “لم أفكر… لم أكن متأكدًا مما إذا كان بإمكاني القيام بذلك.”
“لقد فعلت ذلك”، قالت إيلارا بحزم. “والآن تفهم ما نواجهه. إن قوة كايل تولد من نفس الظلام. لكن لديك شيئًا لا يمتلكه هو – اتصال بالعناصر، بالضوء. هذه هي قوتك.”
نظر إليها إيثان، وثقل كلماتها يغرق فيه. لقد واجه الظلام، لكن المعركة الحقيقية كانت لا تزال أمامه. كايل قادم، وعندما يأتي، سيحتاج إيثان إلى كل ذرة من القوة لديه لمنعه.
الفصل الثامن: أصداء الماضي
مرت الأيام التي تلت طقوس البوابة في ضباب من التدريب المكثف والتحضير. لقد تعمق ارتباط إيثان بالعناصر، لكن اللقاء مع القوى المظلمة لا يزال يطارده. لا يزال بإمكانه أن يشعر بالجاذبية الخافتة لتلك البوابة، والهمسات التي وعدته بالقوة. في كل مرة يغلق فيها عينيه، يرى الخط المتعرج في الأرض، ويشعر بالرياح الباردة التي هددت بابتلاعه بالكامل. لكن لم يكن هناك وقت للتأمل في الظلام الذي بقي على حواف عقله.
كان كايل يجهز جيشه، وكانت الساعة تدق. دفعت إيلارا ونيلا وأورين إيثان بقوة أكبر من أي وقت مضى، واختبروا حدوده وهم يسعون إلى صقل قدراته للمعركة الوشيكة. مع تدريبهم، أصبح الارتباط بينهم أقوى. كان بإمكان إيثان أن يشعر بثقة إيلارا الهادئة حتى في حرارة تدريبات المعركة. كان تركيز نيلا وقوة أورين الهادئة يرفعانه عندما هدد الإرهاق بالطغيان. لم يعودوا مجرد حلفاء بعد الآن – لقد أصبحوا فريقًا، مرتبطين معًا بنفس الهدف.
لكن تحت السطح، كان بإمكان إيثان أن يشعر بثقل الماضي يثقل كاهل كل منهم. كان الأمر وكأن الأسرار التي يحملونها بدأت تتكشف، ولم يعد الأمر مجرد عبء على إيثان. كان هناك شيء يتغير، شيء لم يستطع فهمه بعد، لكنه كان هناك، كامنًا في الخلفية مثل عاصفة تتجمع في الأفق.
في إحدى الأمسيات، بعد جلسة شاقة بشكل خاص، تجمعت المجموعة حول النار. كانت الغابة من حولهم هادئة، وأصوات الحيوانات الليلية المعتادة غائبة بشكل غريب، وكأن الغابة نفسها تحبس أنفاسها. جلس إيثان بثقل، يمسح العرق عن جبينه. كانت عضلاته تؤلمه، وكان عقله يدور من دروس اليوم، لكنه كان يعلم أن الليلة كانت مختلفة.
كانت إيلارا هادئة طوال اليوم، أكثر من المعتاد. تبادلت نايلا وأورين النظرات عندما اعتقدا أن إيثان لم يكن ينظر، وكان بإمكانه أن يشعر بالتوتر المنبعث منهما.
“كان هناك شيء قادم، شيء أكثر من مجرد التهديد الوشيك لكايل.”
“إذن,” قال إيثان، كاسرًا الصمت. “ما الذي يحدث؟ لقد تصرفتم جميعًا بغرابة اليوم.”
رفعت إيلارا نظرها عن النار، وكانت عيناها غير مقروءتين. للحظة، لم تتحدث، لكنها أطلقت تنهيدة، وكأنها استسلمت أخيرًا للمحتوم.
“هناك شيء تحتاج إلى معرفته، إيثان. شيء كان يجب أن نخبرك به في وقت سابق.”
خفق قلب إيثان. “ما هو؟”
تبادلت نايلا وأورين نظرة أخرى، لكن إيلارا هي التي تحدثت.
“هذه المعركة مع كايل… لم تبدأ معك. لقد بدأت قبل وقت طويل من ولادتك. قبل وقت طويل من ولادتنا. ولا يتعلق الأمر بهذا العالم فقط.”
عبس إيثان، وانحنى للأمام. “ماذا تقصد؟”
ترددت إيلارا للحظة، واختارت كلماتها بعناية.
“يأتي كايل من زمن قبل أن يتشكل عالمنا بالكامل. وهو وأمثاله من الكائنات القديمة، أقدم من أي شيء يمكنك تخيله. إنهم يأتون من عالم خارج الزمن، مكان لا تنطبق عليه قواعد عالمنا. لقرون، كانوا يحاولون إيجاد طريقة لغزو عالمنا وعالم آخر مثله. والآن، وجدوا طريقًا للخروج منه.”
حدق إيثان فيها، وعقله يتسابق.
“إذن… هذا ليس فقط لحماية عالمي من كايل؟ هذا يتعلق بمنعه من الاستيلاء على… كل شيء؟”
“نعم،” قال أورين، بصوت منخفض وجاد. “يمتد نطاق كايل إلى ما هو أبعد من قريتك وعالمك. إذا نجح، فسوف يؤثر ذلك على جميع العوالم – الماضي والحاضر والمستقبل.”
ترك إيثان ثقل كلماتهم يتغلغل فيه. كانت المخاطر أعلى مما كان يتخيله على الإطلاق. لم تكن هذه مجرد معركة من أجل البقاء – كانت حربًا من أجل مصير عوالم لا حصر لها.
“ولكن لماذا أنا؟” سأل إيثان، صوته مشوب بالإحباط. “لماذا الآن؟ أنا مجرد شخص واحد. كيف يمكنني إيقاف شيء كهذا؟”
“أنت لست مجرد شخص واحد،” قالت إيلارا، بصوت ناعم ولكن حازم. “أنت متصل بالعناصر، إيثان. هذا يجعلك أقوى مما تدرك. وأكثر من ذلك، أنت متصل بشيء آخر – شيء أقدم، شيء كان ينتظر هذه اللحظة.”
أومأ إيثان، مرتبكًا. “ماذا تعني؟ متصل بماذا؟”
توقفت إيلارا، وللمرة الأولى منذ أن التقى بها، رأى إيثان وميضًا من عدم اليقين في عينيها.
“هناك شيء لم أخبرك به عن ماضيك، عن من أنت حقًا.”
ساد صمت ثقيل على المجموعة. شعر إيثان بقلبه ينبض في صدره، والتوتر كثيف في الهواء.
“ما الذي تتحدث عنه؟” سأل إيثان، صوته بالكاد أعلى من الهمس.
“أنت تأتي من سلالة طويلة من الأوصياء،” قالت إيلارا بهدوء. “الأشخاص الذين حموا التوازن بين العوالم لقرون. كان أسلافك من أوائل من استخدموا العناصر، للوقوف في وجه الظلام الذي يمثله كايل. هذه القوة في دمك، إيثان. لهذا السبب كنت قادرًا على إيقاظ العناصر بسرعة كبيرة. لهذا السبب أنت الشخص الذي يجب أن يوقف كايل.”
دار عقل إيثان. أسلافه؟ حراس التوازن بين العوالم؟ بدا الأمر وكأنه شيء من رواية خيالية، لكن جدية كلمات إيلارا لم تترك مجالًا للشك.
“لماذا لم تخبرني بهذا من قبل؟” سأل إيثان، بصوت مرتفع. “لماذا الانتظار حتى الآن؟”
قالت نايلا بهدوء، والتقت عيناها بعينيه. “كنا بحاجة إلى معرفة ما إذا كنت مستعدًا. والآن، أنت كذلك.”
وقف إيثان، يمشي جيئة وذهابًا حول النار بينما استقر عليه ثقل كشفهم. طوال حياته، كان يعتقد أنه شخص عادي، مجرد شخص آخر يحاول النجاة. لكن الآن… الآن كل شيء مختلف. ماضيه، ومستقبله، ومصير العالم ذاته – كل هذا يقع على كتفيه. توقف، مرر يده في شعره، محاولًا معالجة كل شيء.
“إذن ماذا نفعل الآن؟”
وقفت إيلارا، وتعبيرها حازم. “نستمر في التدريب. لكن الآن بعد أن عرفت الحقيقة، عليك أن تحتضنها. أنت لا تقاتل من أجل قريتك أو عالمك فقط. أنت تقاتل من أجل توازن جميع العوالم. وهذا يعني أنك بحاجة إلى أن تكون أقوى وأذكى وأكثر استعدادًا من أي وقت مضى.”
أومأ إيثان برأسه، على الرغم من أن عقله لا يزال يدور. لقد كان يعلم أن هذه المعركة مهمة، لكنه الآن شعر وكأن ثقل الكون يضغط عليه. ولكن على الرغم من الخوف، وعلى الرغم من عدم اليقين، كان هناك جزء منه يشعر بأنه… مستعد.
“حسنًا،” قال أخيرًا، وهو يلتقي بنظرة إيلارا. “لنفعل هذا.”
في تلك الليلة، بينما كان إيثان مستلقيًا على سريره، رفض النوم أن يأتي. كان عقله دوامة من الأفكار والذكريات والمخاوف. لم يستطع التخلص من الشعور بأن شيئًا آخر قادم – شيء أغمق وأكثر خطورة من أي شيء واجهوه حتى الآن. وبعد ذلك، تمامًا كما بدأ ينجرف إلى نوم مضطرب، صدى صوت في ذهنه.
“وقتك قادم، إيثان. الظلام أقرب مما تظن.”
استيقظ إيثان فجأة، وقلبه ينبض بسرعة. نظر حول الغرفة، لكن لم يكن هناك أحد. كان الصوت داخل رأسه، باردًا ومهددًا. لا يزال بإمكانه أن يشعر بالبرودة التي تركها وراءه. كايل. لا بد أنه هو. بطريقة ما، وصل إلى عقل إيثان، وزرع بذرة الخوف تلك. استلقى إيثان على ظهره، يحدق في السقف، وعقله يتسابق. كانت المعركة أقرب من أي وقت مضى، والآن، أكثر من أي وقت مضى، عرف أنه لا عودة إلى الوراء.
الفصل التاسع: العاصفة المتجمعة
جاء الصباح بسكون مقلق في الهواء، وكأن الجو تغير بين عشية وضحاها. استيقظ إيثان وهو يشعر بعدم الارتياح، وكان صدى صوت كايل لا يزال يرن في ذهنه. لم يذكر ذلك للآخرين عندما اجتمعوا لتناول الإفطار، لكن التوتر في المخيم كان ملموسًا. كان بإمكان الجميع أن يشعروا باقتراب العاصفة، قوة مظلمة لا مفر منها. تكثف التدريب. كانت كل جلسة أكثر إرهاقًا من السابقة، حيث دفع إيثان والآخرون أجسادهم وعقولهم إلى أقصى الحدود. كانوا يعرفون أن الوقت ينفد. كان كايل يجهز قواته، ويجمع قوته، وكان الصدام الذي سيحدد مصير العوالم يقترب.
في اليوم الثالث بعد كشف إيلارا عن نسب إيثان، اقتربت منه نايلا أثناء استراحة التدريب. كانت تراقبه عن كثب، وتعبير مدروس على وجهها. قالت بصوت هادئ ولكن ثابت: “أنت تتعامل مع كل هذا بشكل أفضل مما توقعت”. مسح إيثان العرق من جبينه، وهو يتنفس بصعوبة. “أحاول ذلك. إنه مجرد… الكثير الذي يجب استيعابه.” أومأت نايلا برأسها، وهي تجلس بجانبه على حافة شجرة ساقطة. “أفهم. عندما علمت لأول مرة باتصالي بالقوى الأخرى، شعرت بالإرهاق أيضًا. لكنك مختلف، إيثان. أنت تتكيف بشكل أسرع مما توقع أي منا. هذه علامة جيدة.”
“هل هذا صحيح؟” سأل إيثان، صوته مشوب بالشك. “أشعر أحيانًا وكأنني بالكاد أبقي رأسي فوق الماء.”
“هذا ما نشعر به جميعًا”، قالت نايلا بابتسامة صغيرة. “لكن حقيقة أنك لا تزال واقفًا، لا تزال تقاتل – هذا ما يهم.”
قدر إيثان كلماتها، لكنه لم يستطع التخلص من الشعور بأن شيئًا أكبر كان يلوح في الأفق، وهو شيء لم يكونوا مستعدين له.
في وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم، دعت إيلارا المجموعة معًا. كانت تعمل على شيء ما سراً خلال الأيام القليلة الماضية، والآن حان الوقت للكشف عن خطتها. “لقد تدربنا بجد”، بدأت وهي تتجول أمام النار. “لكن هذه المعركة لا تقتصر على القوة والمهارة فقط. نحتاج إلى فهم التضاريس وساحة المعركة والأهم من ذلك، تحركات عدونا. كايل يحشد قواته في مكان لا يمكننا الوصول إليه – على الأقل ليس بشكل مباشر”.
رفع إيثان حاجبه. “ماذا تقصد؟”
توقفت إيلارا عن التجول ونظرت إلى كل منهم بدوره. “لقد فتح كايل صدعًا بين عالمنا وعالم الظلال. إنه مكان حيث تكون الحدود بين الزمان والمكان رقيقة، حيث يمكن لقواته التجمع دون أن يتم اكتشافها. هذا هو المكان الذي يستعد فيه للهجوم النهائي”.
تحدث أورين، الذي كان صامتًا حتى الآن. “وأنت تقترح أن نذهب إلى هناك؟ إلى عالم الظلال؟”
أومأت إيلارا برأسها. “ليس لدينا الكثير من الخيارات. إذا انتظرنا كايل ليجلب لنا القتال، فسنكون في وضع غير مؤات. ولكن إذا تمكنا من تعطيل استعداداته، وربما حتى إضعاف جيشه قبل بدء المعركة، سنحظى بفرصة.”
بدت نايلا غير مرتاحة. “عالم الظلال… إنه خطير. ليس فقط المخلوقات التي تعيش هناك، بل المكان نفسه. إنه يلوي الواقع، ويلعب الحيل على العقل.”
“أعلم”، قالت إيلارا، بصوت ثقيل بسبب ثقل قرارهم. “لكن إذا لم نتصرف الآن، فسنخسر أي ميزة لدينا.”
شعر إيثان بقشعريرة تسري في عموده الفقري عند التفكير في دخول مثل هذا المكان. كان السحر الأسود الذي شعر به أثناء طقوس البوابة لا يزال طازجًا في ذهنه. لم يكن متأكدًا مما إذا كان مستعدًا لمواجهة شيء كهذا مرة أخرى.
“كيف نصل إلى هناك؟” سأل إيثان، محاولًا إبعاد الخوف عن صوته.
“هناك بوابة مخفية في أعماق الجبال”، أوضحت إيلارا. “إنها قديمة، تم إنشاؤها قبل وقت طويل من زمن كايل. يمكننا استخدامها لدخول العالم، لكن يجب أن نكون حذرين. بمجرد دخولنا، لن يعمل الزمان والمكان كما يفعلان هنا. قد نبقى هناك لأيام أو أسابيع أو بضع ساعات فقط – من المستحيل التنبؤ بذلك.”
“يبدو وكأنه فخ الموت”، تمتم أورين تحت أنفاسه.
خفق قلب إيثان عندما أدرك حقيقة موقفهم. كانوا على وشك دخول عالم حيث كانت قوانين الطبيعة ملتوية، حيث كانت قوات كايل تكتسب القوة. ولكن لم يكن هناك خيار آخر.
“متى نغادر؟” سأل إيثان، صوته ثابت على الرغم من الخوف الذي ينخر فيه.
“غدًا عند الفجر”، أجابت إيلارا. “سنحتاج إلى التحرك بسرعة. بمجرد وصولنا، لا أحد يستطيع أن يجزم بما سنواجهه، ولكن إذا تماسكنا معًا، فلدينا فرصة.”
في صباح اليوم التالي، انطلقت المجموعة قبل أول ضوء للفجر. كانت الرحلة إلى الجبال طويلة وشاقة، حيث أصبحت التضاريس أكثر انحدارًا وخطرًا مع كل خطوة. تحركوا في صمت، كل واحد منهم ضائع في أفكاره الخاصة، يستعد ذهنيًا لما ينتظره. بحلول منتصف النهار، وصلوا إلى قاعدة الجبل. عوت الرياح عبر القمم الوعرة، حاملة معها البرد الذي تسرب إلى عظامهم. قادتهم إيلارا إلى مسار ضيق متعرج عبر الصخور، وكانت تحركاتها سريعة وهادفة. مع صعودهم إلى أعلى، بدأ المشهد من حولهم يتغير. أصبح الهواء رقيقًا وحادًا، وأظلمت السماء فوقهم، وكأن عاصفة كانت تختمر. لكنها لم تكن عاصفة طبيعية – كانت شيئًا آخر، شيئًا غير طبيعي.
أخيرًا، بعد ما بدا وكأنه ساعات من التسلق، وصلوا إلى هضبة صغيرة. في الوسط وقف قوس حجري ضخم، منحوت برموز قديمة توهجت بشكل خافت في الضوء الخافت. البوابة. تقدمت إيلارا للأمام، ووجهها عابس. “هذا هو الأمر. بمجرد أن نمر، لا يوجد عودة إلى الوراء حتى نكمل مهمتنا. هل أنتم مستعدون جميعًا؟”
أومأ إيثان برأسه، على الرغم من أن قلبه كان ينبض بسرعة في صدره. كان بإمكانه أن يشعر بالطاقة المنبعثة من البوابة، قوة باردة وشريرة بدت وكأنها تمتد إليهم. اقتربوا واحدًا تلو الآخر من البوابة، ووقفوا في دائرة حول القوس. بدأت إيلارا في الهتاف بهدوء، صوتها بالكاد مسموع فوق عواء الرياح. توهجت الرموز على البوابة بشكل أكثر إشراقًا، وتشقق الهواء من حولهم بالطاقة. فجأة، تومض الفضاء داخل القوس، وانفتحت البوابة. ظهرت دوامة دوامة من الظل والضوء أمامهم، بوابة إلى المجهول. أخذ إيثان نفسًا عميقًا، وعزز نفسه لما سيأتي. كان هذا هو الأمر – اللحظة التي كانوا يستعدون لها. لم يكن هناك عودة إلى الوراء الآن.
قالت إيلارا بصوت حازم: “دون كلمة أخرى، خطت عبر البوابة، واختفت في الظلال الدوامة.” واحدًا تلو الآخر، تبعه الآخرون – نايلا وأورين وأخيرًا إيثان. عندما عبر العتبة، التوى العالم من حوله، وأصبح كل شيء مظلمًا.
الفصل العاشر: المعركة في عالم الظل
انفجر الهواء بضجيج الزئير واشتباك الأسلحة عندما هاجمت مخلوقات الظل. خفق قلب إيثان في صدره بينما استدعى غريزيًا العناصر إلى جانبه. تشققت الأرض تحت قدميه، فاندفعت صخور خشنة إلى الأعلى لملاقاة المهاجمين. اندلعت النيران من يديه، وتدفقت كالنهر المشتعل، مضيئةً عالمًا مظلمًا وقمعيًا. كانت مخلوقات الظل سريعة – سريعة بشكل غير طبيعي. اندفعت إلى الداخل والخارج عن الأنظار، وكانت أشكالها تتراقص مثل لهب الشمعة في مهب الريح. مع كل ضربة يوجهها إيثان، كان يظهر مخلوق آخر من الظلام المتصاعد.
كانت نايلا تقاتل بجانبه، وشفراتها تتلاشى في الهواء، حيث كانت ترقص بين المهاجمين. حركاتها كانت سريعة ودقيقة، وكل ضربة كانت تهبط بحسم. لكنها أيضًا كافحت لمواكبة الموجة المتزايدة من الأعداء. كان أورين جدارًا من القوة الغاشمة، يلوح بفأسه الضخم في أقواس واسعة، يقطع الظلال بقوة خام. كان هدير تحديه يتردد عبر المناظر الطبيعية المتغيرة وهو يقاتل العديد من المهاجمين في وقت واحد.
كانت إيلارا في عنصرها، تلقي تعويذة تلو أخرى بدقة متقنة. سحرها كان يتلألأ في الهواء، وأشعة الضوء تخترق الظلال، تدفعها بعيدًا إلى حيث أتت. ولكن حتى هي بدا عليها التعب، حيث كان حجم الأعداء يهدد بابتلاعهم جميعًا.
“لا يمكننا الاستمرار في هذا!” صرخت نايلا فوق ضجيج المعركة. “هناك الكثير منهم!” كان إيثان يعلم أنها على حق. كانوا يقاتلون منذ ساعات، والمخلوقات لا تُظهر أي علامة على التوقف. كان ثقل عالم الظل يرهقهم جميعًا، ويستنزف طاقاتهم بشكل أسرع مما ينبغي.
“نحن بحاجة إلى المضي قدمًا!” صرخت إيلارا. “تسعى قوات كايل لتأخيرنا! إذا بقينا هنا، لن نتمكن أبدًا من الوصول إلى معقله.”
أومأ إيثان برأسه، واستدعى الريح إلى جانبه. بحركة من معصمه، أطلق عاصفة قوية دفعت المخلوقات الظلية إلى الخلف، مما أحدث فجوة قصيرة في صفوفهم.
“تحركوا!” أمرت إيلارا. اندفعت المجموعة إلى الأمام، مختَصرةً الطريق عبر الهجوم. شعر إيثان بسحب العناصر في أعماقه، ووجه خطواته بحذر أثناء القتال. حملته الرياح إلى الأمام، وأحرقت النار المخلوقات التي تجرأت على الاقتراب كثيرًا، بينما منحته الأرض القوة ليظل ثابتًا وسط التحديات.
مع تقدمهم في عمق عالم الظل، أصبحت المخلوقات أكثر قسوة، وأصبحت هجماتهم أكثر تنسيقًا. شعر إيثان بالحقد الكامن وراء تلك المخلوقات. لم تكن مجرد وحوش عمياء؛ بل كانت تحت تأثير كائن أكثر ذكاءً وخطورة: كايل. كان يشعر بوجود الساحر المظلم في المسافة، كظل يلوح في الأفق على حافة وعيه. كان قريبًا، وكان يراقبهم، ويلعب بهم، ويختبر قوتهم.
“إيثان!” أخرجته صرخة نايلا من أفكاره في الوقت المناسب، حيث رأى مخلوقًا ضخمًا يهاجمه، ومخالبه ممدودة. دون تفكير، رفع إيثان يديه، فاندفعت جدارٌ من الأرض اصطدم بالمخلوق وأطاح به. ولكن قبل أن يتمكن من التقاط أنفاسه، هجم عليه آخر من الجانب.
كان الوقت وكأنما قد تباطأ. عيون المخلوق المتوهجة كانت مثبتة على عيون إيثان، وكان يشعر بالسحر المظلم المنبعث منه، كما لو أن وجودًا باردًا خانقًا يسعى لسحق إرادته. اندفع مخلب المخلوق نحوه، واستعد إيثان للتصدي. لكنه لم يفعل.
في اللحظة الأخيرة، اعترضت ضبابية من اللون الفضي والأسود المخلوق. شق فأس أورين الضخم الظل، مما أدى إلى تفتيته إلى العدم.
“ابق مركزًا، إيثان!” زأر أورين، وكان صوته مزيجًا من الإحباط والقلق. “لم نخرج من هذا بعد.”
أومأ إيثان برأسه، وكان قلبه لا يزال ينبض. كان أورين محقًا – لم يكن هناك مجال للانشغال هنا. ليس مع اقتراب قوات كايل من جميع الجوانب. بينما كانوا يواصلون الضغط، بدأ الظلام من حولهم يزداد كثافة، وأصبح الهواء أكثر برودة وكمامة.
تحركت الأرض تحت أقدامهم، وبدأ إيثان يدرك أنهم دخلوا عمقًا أعمق في عالم الظل، حيث تتلاشى الحدود بين الواقع والكابوس. فجأة، انفصلت الظلال أمامهم، وكشفت عن هيكل ضخم في المسافة – معقل كايل. كان يبدو في الأفق مثل حصن ملتوي من الحجر والظلام، وأبراجه ترتفع إلى السحب السوداء الدوامة فوقه.
شعر إيثان بسحر مظلم ينبعث من هذا المعقل، أقوى من أي شيء واجهه من قبل.
“هذا هو كل شيء”، قالت إيلارا، صوتها بالكاد مسموع فوق الرياح العاتية. “كايل موجود هناك.”
قبل أن يتمكن أي منهم من الرد، ارتجفت الأرض تحت أقدامهم بعنف. شقت الشقوق الأرض، ومن أعماق التضاريس المظلمة، ظهرت شخصية وحشية. لم تكن مثل أي من المخلوقات التي واجهوها حتى الآن. كان جسده شاهقًا، وكان مكونًا من الظلام الخالص، يتلوى ويتغير باستمرار كما لو كان حيًا. كانت عيناه تحترقان بنور خبيث، وهز هديره أسس المملكة.
سقطت معدة إيثان. لم يكن هذا مخلوقًا عاديًا. كان هذا شيئًا أقوى بكثير، حارسًا لعالم الظل نفسه.
“اركض!” صرخت إيلارا. “لا يمكننا محاربة ذلك هنا!”
لكن كان الأوان قد فات. تحرك المخلوق بسرعة مرعبة، وضرب قبضته الضخمة بالأرض حيث كانوا يقفون. بالكاد تمكن إيثان من تفادي الهجوم، حيث أرسلته قوة التأثير إلى مترامي الأطراف.
ركز المخلوق نظره على إيثان، وضاقت عيناه المتوهجة. اندفع نحوه بسرعة أكبر مما كان يستطيع أن يتفاعل معها.
صرخت نايلا: “إيثان!”
بدا أن الوقت قد تباطأ مرة أخرى، لكن هذه المرة، لم يكن الخوف هو الذي سيطر عليه. كان هناك شيء آخر. في أعماقه، شعر إيثان بطفرات قوية من القوة، واتصال أعمق بالعناصر أكثر من أي وقت مضى. استجاب النار، الأرض، الرياح، والماء جميعًا لندائه، وارتفعت لملاقاة المخلوق وجهًا لوجه.
وبصرخة هائلة، أطلق إيثان سيلًا من الطاقة الأولية. هدير اللهب إلى الحياة، عوى الريح، وارتجفت الأرض نفسها عندما اصطدمت القوى بالمخلوق. للحظة، بدا وكأنه يتعثر، لكن شكله سرعان ما تلاشى وهو يكافح ضد القوة الساحقة.
لكن لم يكن هذا كافيًا. زأر المخلوق بتحدٍ، وطغت طاقته المظلمة على هجوم إيثان. تصدعت الأرض من حولهم، وأصبح الهواء ثقيلًا بسحر القمع.
صرخت إيلارا، “إيثان، نحتاج إلى الخروج من هنا!” وسحبته إلى الواقع.
على مضض، سمح إيثان لقواه الأولية بالهدوء، وسارعت المجموعة للتراجع. كان زئير المخلوق يتردد خلفهم، لكنهم لم يتوقفوا. لم يستطيعوا. ليس الآن.
عندما اقتربوا من معقل كايل، اشتد الظلام، وأصبح الهواء خانقًا تقريبًا. تسارع قلب إيثان، لكن هذه المرة، لم يكن الخوف هو الذي دفعه. كان التصميم. لقد اقتربوا، وكايل في متناول اليد. وبغض النظر عما يتطلبه الأمر، سيوقفونه.
