رواية سادة الزمن

الفصل الأول: الجبال

في وادٍ منسي، يقع بعيدًا عن متناول الحضارة الحديثة، كان هناك مجتمع قد مُحي منذ زمن بعيد من معرفة البشر. عاشت هذه القبيلة القديمة، المعروفة فقط باسم “المنسيون”، في عزلة تامة. ازدهروا في مكان بالكاد تلمسه الشمس، مختبئين خلف قمم شاهقة تعانق السحب. بالنسبة لبقية العالم، لم يكونوا أكثر من أسطورة – أسطورة ضاعت مع الزمن. لكن الحقيقة كانت أكثر قتامة.

امتلك هذا المجتمع قوة لا يمكن تصورها لبقية البشر. من خلال إتقانهم للمعرفة الغامضة القديمة، التي تناقلوها جيلًا بعد جيل، اكتشفوا القدرة على فتح بوابات إلى أزمنة وعوالم أخرى. كانت بوابات الزمن هذه، كما أطلقوا عليها، مصدر قوتهم ولعنتهم في الوقت نفسه.

بين أفراد القبيلة، أنجب كل جيل أطفالًا يتميزون بقدرات غير عادية. كان البعض قادرًا على استدعاء الرياح لثنيها حسب إرادتهم، وكان آخرون قادرين على التلاعب بالنار بنقرة من أيديهم، وكان قليلون مختارون قادرين على التواصل مع كائنات من الأبعاد غير المرئية – الأرواح، والجن، وحتى الظلال التي كانت تتربص خلف الإدراك البشري.

عاش المنسيون وفق قانون واحد: “لا تتفاعل أبدًا مع العالم الخارجي”. لقد التزموا بهذا القانون لقرون، إذ كان الشيوخ يعلمون أن التفاعل مع البشر لن يجلب عليهم سوى الخراب. كانت قواهم، التي يخشاها الناس ويساء فهمها، ستثير الخوف والدمار.

ومع ذلك، كان هناك شخص قرر كسر هذا القانون القديم. اسمه كايل. كان كايل مختلفًا عن بقية شعبه؛ فقد وُلد بأندر وأخطر هبة – القدرة على التحكم في الزمن نفسه. أصبح كايل يشعر بالضيق. بدا له الوادي كأنه قفص، خانق ومحدود. كان يتوق لاستكشاف العالم الخارجي، لإظهار ما يمكن لشعبه تقديمه، ولإجبار البشر على دفع ثمن نسيانهم. ولكنه، أكثر من أي شيء آخر، كان يسعى إلى القوة.

تعلم كايل إتقان بوابات الزمن في سن مبكرة. كان يتسلل من خلالها لمراقبة عالم البشر من بعيد. ما رآه هناك أثار اشمئزازه. كان البشر ضعفاء، تافهين، ومهووسين بملاحقات لا معنى لها. كان يعلم أنهم لا ينافسون المنسيين. ولكن بالنسبة لكايل، كان البشر أكثر من مجرد فضول – لقد كانوا تحديًا.

في الخفاء، بدأ كايل بجمع الأتباع من بين أفراد القبيلة. تحدث عن استعادة مكانتهم الشرعية كحكام للأرض، وعن توسيع سيطرتهم ليس فقط على الزمان والمكان، بل أيضًا على عالم البشر. كانت كلماته بمثابة السم، ناشرة السخط بين أولئك الذين طالما شعروا بالاستياء من عزلتهم.

كانت حليفته الأكثر ولاءً هي زارا، الساحرة ذات القوة التي لا مثيل لها في التحكم بالرياح والظلال. معًا، خططا لاختراق حجاب السرية وشن ضربة ضد العالم البشري. كان من المفترض أن تكون تلك هي المواجهة الكبرى – معركة ستذكر البشرية بمكانتها الحقيقية تحت حكم المنسيين.

لكن الشيوخ لم يكونوا غافلين عن طموحات كايل. فقد تنبأوا بالعاصفة القادمة، وعرفوا أن غطرسته ستجلب عليهم ليس فقط غضب البشر، بل أيضًا غضب القوى الأكثر ظلامًا من وراء البوابات. بينما كان كايل يستعد لثورته، تشكلت مقاومة هادئة داخل القبيلة بقيادة إيلارا، أصغر الشيوخ سنًا.

على عكس الآخرين، كانت إيلارا رائية تتمتع بالقدرة على رؤية كل مستقبل ممكن. كانت رؤاها مظلمة؛ فقد رأت صعود كايل، ومدنًا تحترق، وبشرًا مستعبدين لقوى لا يمكنهم فهمها أبدًا. ومع ذلك، وسط هذا الظلام، لمحت وميضًا من الأمل. في أرض بعيدة بين البشر، رأت ضوءًا – رجلًا عاديًا، لا يمتلك أي قوى، لكنه يحمل روحًا فريدة لا تشبه أي روح أخرى. أدركت أنه سيكون المفتاح لإيقاف جنون كايل. ولكن أولًا، كان عليها العثور عليه.

مع تناقص الحجاب بين العالمين، بدأ كايل وزارا بجمع قواتهما. أظلمت السماء فوق الوادي، وعوت الرياح بعنف غير طبيعي. تلألأت البوابات بالحياة، جاهزة لإطلاق الفوضى على العالم الخارجي.

في الظلال، تحركت إيلارا بهدوء، واضعة خططها قيد التنفيذ. كانت تعلم أن مصير العالمين يقف على حافة الهاوية، وأنه فقط من خلال العثور على الإنسان المفتاح يمكنها أن تأمل في تفادي الكارثة القادمة.

عندما انفتحت البوابة الأولى، بدأت الحرب بين العالمين القديم والحديث.

الفصل الثاني: العاصفة المتجمعة

وقف كايل على حافة الوادي، وعيناه الزرقاوان الثاقبتان تفحصان الأفق حيث تفسح الجبال الشاهقة المجال لأراضي البشر البعيدة. عوت الرياح بشدة، وكأنها تحذره من الفوضى التي كان على وشك إطلاقها، لكن كايل لم ينتبه إليها. كان قلبه يحترق بجوع عميق لا هوادة فيه للسلطة والانتقام. خلفه، كان الهواء يتلألأ عندما انبعثت بوابة زمنية ضخمة إلى الحياة، متوهجة بضوء أخضر مزرق غريب. من خلال الدوامة، تمكن كايل من إلقاء نظرة خاطفة على عالم البشر – عالم هش للغاية، وعاجز بشكل كبير مقارنة بالسحر القديم الخام الذي اندفع في عروقه.

“هل أنت متأكد من أنهم مستعدون؟” جاء صوت زارا من يساره، ناعمًا ولكنه مليء بكثافة لا يمكن إنكارها. لم يستدر كايل لمواجهتها على الفور، بل ترك أفكاره تنجرف فوق اتساع خططهم. لم يكن لدى البشر – الضعفاء وغير المدركين – أي فكرة عما سيحدث. لقد نسوا منذ زمن طويل قوة شعبه، وسوف يتعلمون ذلك قريبًا بما فيه الكفاية.

“إنهم أكثر من مستعدين”، أجاب كايل بصوت منخفض ومليء بالعزيمة. “لقد حان الوقت لإظهار من يتحكم حقًا في هذا العالم.”

اقتربت زارا، وشعرها الفضي الطويل يرفرف بعنف في الريح. كانت جميلة، ولكن بطريقة مرعبة، بعيون تبدو وكأنها تخترق الروح نفسها. جعلها ارتباطها بالظلال حليفة لا تقدر بثمن، حليفة يثق بها كايل في طموحاته الأكثر ظلامًا. معًا، وحدا المحبطين داخل قبيلتهم، أولئك الذين لم يعودوا يرغبون في الاختباء في الظل. لكن لم يتفق الجميع مع رؤية كايل. كان يعلم أن هناك من داخل القبيلة يخافونه، الذين همسوا خلف الأبواب المغلقة حول تهور خططه. كانت إيلارا، أصغر شيخ، الأكثر صراحة، رغم أنها لم تجرؤ على مواجهته علانية. كان يعلم أنها كانت تراقبه، تنتظره ليرتكب خطأ. لكن كايل لم يكن لديه أي نية لفعل أي شيء.

“دعهم يرتجفون”، همست زارا، وعيناها تضيقان وهي تحدق في البوابة المتلألئة. “لقد أصبحوا مرتاحين للغاية. يعتقدون أن علمهم وتقنيتهم تجعلهم لا يقهرون. لكنهم لم يواجهوا القوة الحقيقية أبدًا. لقد نسوا ما نحن عليه.”

ابتسم كايل بابتسامة باردة مفترسة. “ليس لفترة أطول.”

خلفهم، تجمعت قوات المنسيين، وهو مشهد كان ليثير الخوف في قلب أي بشر. وقف المئات منهم في صفوف، وقواهم تتلألأ في الهواء مثل الكهرباء المشحونة. حاملو النار، سادة الرياح، منادي الظل، ومثبتو الوقت – كل واحد منهم أكثر خطورة من الآخر. في المقدمة، وقف المستدعون، أولئك الذين لديهم القدرة المرعبة على استدعاء الكائنات من العوالم الأخرى. كان الجن والأرواح والشياطين تحت قيادتهم. أمضى كايل سنوات في إتقان استراتيجيته، وفتح بوابات إلى نقاط مختلفة في الزمان والمكان، وتعلم نقاط ضعف العالم البشري. كانوا منقسمين، يتقاتلون فيما بينهم بسبب خلافات تافهة.

“لم يكونوا مستعدين للدمار الذي كان على وشك أن يجلبه.”

“الليلة، سنكسر الحاجز الأول”، أعلن كايل للحشد المتجمع. “سنخطو عبر البوابة، وسيعرف العالم اسمنا مرة أخرى. لقد انتهى وقت الاختباء.”

ارتفع هدير الموافقة من القوات المتجمعة، وقوتهم تتزايد استجابة لكلمات كايل. اشتدت الرياح، تدور حول البوابة، وكأن الطبيعة نفسها تستجيب لطاقتهم. رفعت زارا يديها، وبدا أن الظلال من حولها تنبض بالحياة، تتلوى وتلتوي وكأنها تستعد للمعركة. استدار كايل إلى البوابة، وقلبه ينبض بترقب. كانت هذه هي اللحظة التي كان ينتظرها، اللحظة التي سيستعيد فيها المنسيون أخيرًا مكانهم في العالم. ولا شيء، حتى الشيوخ، يمكن أن يوقفه الآن.

ولكن بعيدًا، مختبئًا في قلب الوادي، كان عقل إيلارا يسابق. لقد رأت المستقبل – أو بالأحرى، رأت مستقبلًا لا حصر له. في كل رؤية، لم يجلب صعود كايل سوى الدمار. لم يكن البشر، على الرغم من ضعفهم في السحر، بدون قوتهم الخاصة. لن يسقطوا بسهولة، وإذا استمر كايل في هذا المسار، فلن يعاني البشر فقط. كان التوازن بين العالمين دقيقًا، وكانت غطرسة كايل تدفعه بشكل خطير إلى الانهيار.

جلست بمفردها في غرفتها، محاطة بمخطوطات وكتب قديمة تحتوي على الحكمة الجماعية لشعبها. كانت عيناها الشاحبتان والمضيئتان مغلقتين بينما كانت تبحث في شبكات القدر، بحثًا عن أي خيط يمكن أن يغير مسار الأحداث. لكن كل رؤية انتهت في الظلام، والمدن تحترق، والعوالم ممزقة. باستثناء واحدة. في تلك الرؤية، رأت إنسانًا – رجلًا لا يشبه أي رجل قابلته من قبل. كان عاديًا في المظهر، عاديًا وفقًا لمعاييرهم، لكن كان هناك شيء فيه، قوة روحية تتحدى كل المنطق. كان هو المفتاح، وكانت متأكدة من ذلك. لكن الرؤية كانت عابرة، لمحة قصيرة من الأمل في بحر من اليأس. كانت المشكلة أنها لم تكن لديها أي فكرة عمن هو أو أين تجده.

كان الوقت يمر، ومع كل لحظة تمر، أصبح كايل أكثر قوة وخطورة. كانت إيلارا تعلم أنها يجب أن تتصرف بسرعة إذا كانت هناك أي فرصة لإيقافه. لم تستطع مواجهته بشكل مباشر – كان لدى كايل الكثير من الأتباع والكثير من القوة. لكنها تستطيع العثور على الإنسان، الشخص الوحيد الذي قد يكون قادرًا على تحديه. كان السؤال هو، كيف؟

بينما كانت تفكر في خطوتها التالية، تردد صدى طرقة خفيفة في غرفتها. فتحت إيلارا عينيها ودعت الزائر للدخول. كانت نايلا، إحدى مساعداتها الموثوقات، وجهها شاحبًا ومليئًا بالقلق. همست نايلا بصوت مرتجف: “لقد فتحوا البوابة. جيش كايل يستعد للزحف.”

وقفت إيلارا، وتعبير وجهها قاتم. “إذن لن يكون لدينا المزيد من الوقت لنضيعه.” مدّت يدها إلى عصاها، وهي قطعة أثرية قديمة توارثتها أجيال من الرائين. كانت تتوهج بشكل خافت في يدها، “تذكير بالقوة التي تمتلكها، ولكن أيضًا بالعبء الذي تحمله. لم تستطع السماح لكايل بتدمير كل ما بنوه.”

“اجمعوا الآخرين”، أمرت إيلارا. “نحن بحاجة إلى المغادرة على الفور.”

أومأت نايلا برأسها وهرعت لتنفيذ أوامرها. كان عقل إيلارا يتسابق وهي تستعد للرحلة القادمة. سيكون عليها أن تغامر في العالم البشري، للعثور على الرجل من رؤيتها. كانت مهمة خطيرة، ولكن لم يكن هناك طريقة أخرى. إذا نجح كايل، فإن العواقب ستكون كارثية.

عندما خرجت إيلارا إلى هواء الليل البارد، شعرت بالسحر في الهواء – كثيف وثقيل ومشحون بالصراع الوشيك. كانت العاصفة قادمة، ولم يكن لديها سوى فرصة واحدة لوقفها. في المسافة، كانت السماء فوق الوادي تتوهج بضوء غير طبيعي من البوابة، منارة للفوضى القادمة.

الفصل الثالث: في الهاوية

قادت إيلارا مجموعتها الصغيرة من الموالين عبر الممرات المتعرجة للوادي، تتحرك بسرعة وصمت تحت جنح الليل. كان الهواء مشبعًا بالتوتر، وبدا أن كل هبة من الرياح تحمل همسة من الهلاك. كانت قوات كايل تستعد لإطلاق غضبها على العالم البشري، وأدركت إيلارا أن الوقت ينفد. وصلوا إلى حافة الوادي، حيث بدأ المشهد الطبيعي في التحول. كانت الأرض هنا غير مستوية، والصخور متعرجة، والمنحدرات تلوح في الأفق بشكل مهدد. هذا هو المكان الذي ينتهي فيه الوادي ويبدأ بقية العالم؛ مكان لم يجرؤ معظم شعبها على عبوره أبدًا.

ألقت نايلا، التي كانت دائمًا بجانب إيلارا، نظرة متوترة على السماء المظلمة. “هل أنت متأكدة أننا يجب أن نفعل هذا؟ سنكون أقل عددًا إذا أمسكوا بنا.”

ظلت نظرة إيلارا ثابتة، وعقلها يركز على الطريق الصعب الذي ينتظرها. “ليس لدينا خيار. إذا سُمح لكايل بالمضي قدمًا، فلن يهم عددنا المتبقي. سيدمر كلا العالمين.”

خلفهم، تبعهم بقية المجموعة عن كثب: حفنة من المحاربين والصوفيين، كل واحد منهم أقسم على حماية المعرفة القديمة لشعبه. على عكس أتباع كايل، الذين سعوا إلى الهيمنة والقوة، كانت مجموعة إيلارا تدرك التوازن الدقيق الذي أبقى عالمهم والعالم البشري منفصلين. لم يكونوا محاربين بطبيعتهم، لكنهم كانوا على استعداد للقتال من أجل مستقبلهم.

أصبح هواء الليل أكثر برودة عندما ابتعدوا عن العناق الواقي للوادي، وسرعان ما تركوا وراءهم الوهج الغريب لبوابة كايل. شددت إيلارا قبضتها على عصاها، وتسابقت أفكارها إلى الأمام لما سيواجهونه بمجرد عبورهم إلى عالم البشر. كانت رؤاها مجزأة وغير واضحة، لكن الشيء الوحيد الذي كانت تعرفه على وجه اليقين هو أن الإنسان – رجل عادي على ما يبدو – هو المفتاح لإيقاف كايل.

قالت إيلارا بهدوء: “يجب أن نقترب من الصدع قريبًا.” كان الصدع عبارة عن بوابة قديمة تربط عالمهم بالعالم البشري. وعلى عكس البوابات الفوضوية التي أنشأها كايل وأتباعه، كان الصدع مستقرًا، وحافظ عليه الشيوخ لقرون كوسيلة لمراقبة العالم الخارجي بهدوء دون تدخل. ولكن الآن، سيتعين عليهم المرور من خلاله.

عندما وصلوا إلى المكان الذي كان الصدع مخفيًا فيه، ركعت إيلارا ووضعت يدها على الأرض. ارتجفت الأرض تحت أصابعها قليلاً، وشعرت بالطاقة القديمة تطن تحت السطح مباشرة. مع تعويذة منخفضة، استدعت قوة الصدع، وظهر وميض خافت في الهواء أمامهم. تقدمت نايلا للأمام، وعيناها متسعتان من الرهبة. “هذا هو؟”

أومأت إيلارا برأسها، ثم وقفت. “هذا هو طريقنا للخروج.” واحدًا تلو الآخر، عبرت المجموعة عبر الصدع، وذابت أجسادهم في الطاقة المتلألئة. كانت إيلارا آخر من مر، وكان قلبها مثقلًا بثقل ما ينتظرها. عندما عبرت العتبة، شعرت بفقدان الاتجاه مؤقتًا، حيث كان العالم البشري يتناقض بشكل صارخ مع الوادي الذي تركوه وراءهم.

كان الهواء هنا مختلفًا – أكثر سمكًا وثقلًا – وكان المشهد غريبًا في عيون إيلارا. لقد وصلوا إلى مشارف قرية صغيرة هادئة. كانت الشوارع فارغة، مضاءة فقط بالوهج الخافت لمصابيح الشوارع القديمة. كانت المباني بسيطة، مصنوعة من الخشب والحجر، وكان هناك هدوء غريب في الهواء.

“هذا المكان يبدو… غريبًا”، تمتم أحد المحاربين. وافقت إيلارا. كان هناك شيء في العالم البشري بدا مألوفًا وغريبًا في نفس الوقت. لقد درسوا البشر لقرون، وراقبوهم وهم ينمون ويتطورون ويبنون مجتمعاتهم. لكن التواجد هنا، والوقوف جسديًا في عالمهم، كان مختلفًا تمامًا.

قالت إيلارا بهدوء: “إنه قريب. أستطيع أن أشعر به.” لم تكن لديها أي فكرة عن شكل هذا الرجل أو حتى اسمه، لكن رؤاها أظهرت لها لمحة خافتة من وجوده – وميض من الضوء في الظلام. وبطريقة ما، عرفت أنه سيكون هنا، في هذه القرية.

بينما كانوا يتحركون عبر الشوارع، ويظلون مختبئين في الظل، كانت حواس إيلارا في حالة تأهب قصوى. كان بإمكانها أن تشعر بوجود العالم البشري من حولها، وطاقته تختلف تمامًا عن السحر القديم لشعبها. كان هناك شيء فوضوي حوله، شيء لا يمكن التنبؤ به.

فجأة، توقفت نايلا، وعيناها متسعتان. “شخص ما قادم.”

اتبعت إيلارا نظرة نايلا ورأت شخصًا يسير في الشارع الضيق، مضاءً بتوهج خافت من مصباح الشارع. كان الشكل رجلاً، طويل القامة لكن غير ملحوظ في مظهره. كان يرتدي ملابس بسيطة – سترة وجينز – وكانت يداه مدسوستين في جيوبه أثناء سيره، على ما يبدو غير مدرك لوجودهم. خفق قلب إيلارا. كان هو الرجل الذي رأته في رؤياها. ولكن لم يكن هناك شيء غير عادي عنه. لا علامة على القوة، ولا هالة من السحر. كان يبدو كأي إنسان آخر، يمارس حياته الدنيوية.

شعرت إيلارا بلحظة من الشك. هل يمكن لهذا الرجل العادي أن يكون حقًا الشخص الذي سيوقف كايل؟ خطت إلى الأمام، ونبضها يتسارع. “انتظر.”

توقف الرجل، وأدار رأسه قليلاً في اتجاههما، وكأنه يشعر بشيء. ضاقت عيناه وهو يفحص الظلال حيث وقفا، لكنه لم يرها. تقدمت إيلارا خطوة أخرى إلى الأمام، وكشفت عن نفسها من الظلام. قالت بصوت هادئ ولكن عاجل: “نحن بحاجة إلى التحدث.”

حدق الرجل فيها، مرتبكًا بوضوح. “من… من أنت؟”

“اسمي إيلارا”، أجابت، واقتربت خطوة أخرى. “وعالمك في خطر.”

الفصل الرابع: الصحوة

كان المنزل الصغير الذي تجمعوا فيه متواضعًا، مختبئًا على حافة القرية. قاد الرجل -الذي عُرِّف الآن باسم إيثان- إيلارا ورفاقها إلى الداخل، وكان لا يزال متشككًا بوضوح في الموقف برمته. كان منزله مضاءً بشكل خافت، والأثاث مهترئ ولكنه مريح. كانت الكتب والأوراق مبعثرة على طاولة غرفة المعيشة، وهي شهادة على الحياة الهادئة غير الملحوظة التي عاشها. لا شيء في هذا المكان يوحي بأي صلة بمصير العوالم. سقط إيثان في كرسي بذراعين، ومرر يده خلال شعره الداكن. نظر إلى مجموعة الغرباء الذين تسللوا إلى حياته، وكان الارتباك محفورًا على وجهه.

“إذن، أنت تخبرني أنه من المفترض أن أوقف جيشًا سحريًا؟ هذا الرجل كايل… وأنت من عالم آخر؟”

ظلت إيلارا واقفة، وكان حضورها هادئًا لكنه مليء بالإلحاح. “نعم، هذا بالضبط ما أخبرك به.”

بقيت نايلا والآخرون صامتين، يراقبون التبادل، مدركين أن هذه اللحظة كانت حاسمة. كان هناك شيء ما في إيثان لم يفهمه حتى هم. بدا عاديًا جدًا – مجرد إنسان آخر يعيش حياة عادية. لكن إيلارا رأت المستقبل. كانت تعلم أن في أعماق هذا الرجل تكمن قوة كامنة لم تستيقظ بعد.

ضحك إيثان بمرارة. “حسنًا، هذا جنون. لقد ظهرتم من العدم، تتحدثون عن البوابات، والسفر عبر الزمن، وجيوش الشياطين، وتتوقعون مني أن أصدق ذلك؟ أعني، أنا لا أؤمن بالسحر.”

ظلت إيلارا صبورة. “لم أتوقع منك أن تصدق ذلك على الفور. لكن هذا لا يغير حقيقة أنه حقيقي. يقود كايل جيشًا – جيشًا يمكنه التحكم في العناصر، واستدعاء كائنات من عوالم أخرى، واستخدام السحر الذي لم ير البشر مثله منذ آلاف السنين. إذا لم يتم إيقافهم، فسوف يتمزق عالمك.”

هز إيثان رأسه، وانحنى إلى الأمام بإحباط. “لماذا أنا؟ ما الذي يجعلك تعتقد أنني أستطيع فعل أي شيء حيال هذا؟ أنا مجرد رجل عادي!”

اقتربت إيلارا خطوة، وعيناها مثبتتان على عينيه. “لقد رأيتك في رؤيتي، إيثان. لديك قوة بداخلك لم تعرفها أبدًا. إنها مدفونة عميقًا، لكنها موجودة. وعندما يحين الوقت، ستكون الشيء الوحيد الذي يقف بين كايل وتدمير عالمك.”

فرك إيثان صدغيه، من الواضح أنه يكافح لمعالجة كل شيء. “رؤى؟ قوة بداخلي؟ انظر، لا أعرف من أي نوع من العالم المجنون أتيت، لكنني لم أفعل أي شيء خاص في حياتي. أعمل في وظيفة من التاسعة إلى الخامسة، وأشاهد الأفلام، وألعب ألعاب الفيديو. ليس لدي قوى. أنا لست بطلة.”

خفف تعبير إيلارا قليلاً، لكن عزيمتها بقيت. “قد لا تعتقد أنك مميز، لكن القوة لا تأتي دائمًا من الحياة التي عشتها. أحيانًا تكون مخفية، تنتظر اللحظة المناسبة لتطفو على السطح. وهذه اللحظة آتية.”

صمت إيثان، وعيناه بعيدتان بينما كان يحاول فهم ما كانت تقوله له. شعر بجذب غريب، جزء منه يريد رفض كل هذا باعتباره جنونًا، لكن جزءًا آخر، في أعماقه، لم يستطع التخلص من الشعور بأن هناك ما هو أكثر مما يفهمه.

أخيرًا، نظر إليها، صوته أكثر هدوءًا الآن. “وماذا لو لم أكن من تعتقد أنني أنا؟ ماذا لو فشلت؟”

ركعت إيلارا أمامه، نظرتها ثابتة. “لن تفشل. ليس إذا وثقت بما بداخلك.”

كان هناك صمت طويل في الغرفة بينما كان إيثان يفكر في كلماتها. شعر بثقل ما كانت تطلب منه أن يصدقه، لكنه استطاع أن يرى في عينيها أنها لم تكن تكذب. لقد صدقت حقًا كل ما كانت تقوله. “لا أعرف ما إذا كان بإمكاني القيام بذلك”، قال أخيرًا. “لكنني سأستمع إليك. ماذا نفعل بعد ذلك؟”

وقفت إيلارا، وقد غمرها الارتياح. “نحن نستعد. جيش كايل يتحرك بالفعل، ولن يمر وقت طويل قبل أن يصلوا إلى هذا العالم. نحتاج إلى إطلاق العنان لإمكاناتك قبل أن يحدث ذلك.”

“كيف؟” سأل إيثان، وهو لا يزال يشعر بأنه خارج نطاقه.

“من خلال طقوس الصحوة”، تحدثت نايلا لأول مرة، بصوت هادئ ولكن آمر. “قوتك مثل باب مغلق، إيثان. نحتاج إلى العثور على المفتاح لفتحه.”

“طقوس الصحوة؟” كرر إيثان، رافعًا حاجبه. “هذا لا يبدو مؤلمًا على الإطلاق.”

“إنه ليس شريرًا كما يبدو”، قالت إيلارا بابتسامة خفيفة. “لكن هذا سيتطلب التركيز والثقة. سنرشدك خلاله.”

تنهد إيثان، وألقى نظرة حول الغرفة، وكأنه يبحث عن مخرج. لكنه كان يعلم في أعماقه أنه لا مفر من هذا. لقد تغيرت حياته في اللحظة التي ظهرت فيها إيلارا ومجموعتها. لقد كان بالفعل في عمق الأمر.

“حسنًا”، قال أخيرًا. “ماذا علي أن أفعل؟”

تبادلت إيلارا نظرة مع نايلا والآخرين قبل أن تعود إلى إيثان. “هناك مكان ليس بعيدًا عن هنا – موقع حيث يكون الحجاب بين العوالم رقيقًا. سنذهب إلى هناك، وهناك ستقام الطقوس.”

لم يسأل إيثان كيف عرفوا عن هذا المكان. بعد كل ما سمعه بالفعل، بدا الأمر وكأنه أقل شيء غريب يمكن قبوله. أومأ برأسه، ووقف من الكرسي. “أرشد الطريق.”

كان الموقع الذي تحدثت عنه إيلارا مخفيًا في أعماق الغابة، بعيدًا عن أعين المتطفلين. بينما كانا يسيران عبر الأشجار الكثيفة، أصبح الهواء كثيفًا بطنين السحر القديم. كان بإمكان إيثان أن يشعر بذلك الآن – إحساس غريب بالوخز في مؤخرة عقله، وسحب جعل شعر ذراعيه يقف.

قال إيثان أثناء سيرهما: “لقد عشت بالقرب من هذه الغابات طوال حياتي. لم أكن أعلم أبدًا أن هناك أي شيء مميز فيها.”

“هناك الكثير في عالمك أكثر مما تدركه”، أجابت إيلارا. “أماكن مثل هذه نادرة، لكنها موجودة – مخفية عن أولئك الذين ليسوا حساسين للسحر.”

ابتلع إيثان بصعوبة. كان على وشك الدخول إلى عالم لا يفهمه، ورغم أنه كان يحاول أن يتماسك، إلا أن ضخامة كل هذا كانت تثقله بشدة. ماذا لو لم يكن الرجل الذي ظنوا أنه هو؟ ماذا لو كانوا مخطئين بشأنه؟

وصلوا إلى فسحة صغيرة محاطة بأشجار شاهقة. في المنتصف وقفت دائرة من الحجارة القديمة، التي تآكلت بفعل الزمن ومغطاة بالطحالب. تقدمت إيلارا للأمام، وأشارت إلى إيثان أن يتبعها إلى الدائرة. “هذا هو المكان الذي سيحدث فيه ذلك”، قالت بهدوء.

حدق إيثان في الحجارة، وشعر بطاقة مقلقة تنبعث منها. “وما الذي سيحدث بالضبط؟”

مدت إيلارا يدها إلى كيس صغير بجانبها، وأخرجت حفنة من الغبار اللامع. بدأت في نشرها في دائرة واسعة حول الأحجار، وكانت حركاتها دقيقة، وكأنها طقوسية. “سنوقظ القوة بداخلك. ستكون مكثفة، لكنك ستكون آمنًا. سنرشدك خلالها.”

“مكثفة، هاه؟” تمتم إيثان، ولم يشعر بالاطمئنان بشكل خاص.

شكلت نايلا والآخرون حلقة واقية حول الجزء الخارجي من دائرة الحجارة، وأيديهم تتوهج بشكل خافت بالسحر. كان بإمكان إيثان أن يشعر بالطاقة تتراكم في الهواء، وثقلها يضغط على صدره. أخذ نفسًا عميقًا، محاولًا تثبيت نفسه.

“قف في المنتصف”، أمرته إيلارا.

خطا إيثان إلى منتصف الدائرة، وقلبه ينبض في صدره. لم يكن لديه أي فكرة عما يمكن توقعه، لكنه كان يعلم أن أي شيء على وشك الحدوث سيغيره إلى الأبد.

رفعت إيلارا يديها، وكان صوتها هادئًا ولكنه مليء بالسلطة. “أغمض عينيك وركز. دع الطاقة تتدفق من خلالك. لا تقاومها. احتضنها.”

فعل إيثان كما أرشدته، فأغلق عينيه وحاول تصفية ذهنه. في البداية لم يحدث شيء. ولكن بعد ذلك، ببطء، بدأ يشعر بدفء غريب يتراكم في صدره. بدأ الأمر بوميض، شرارة صغيرة من الضوء، لكنه نما بسرعة، وانتشر في عروقه مثل النار في الهشيم.

شهق، وارتجف جسده مع تدفق القوة عبره. شعرت بشرته بالوخز، وتوترت عضلاته، وشعر وكأن عقله يتوسع، ويمتد إلى ما هو أبعد من العالم المادي. كان بإمكانه أن يشعر بكل شيء – الهواء، والأشجار، والأرض تحت قدميه. كان الأمر وكأن الكون بأكمله قد انفتح أمامه.

“دعها تدخل”، صدى صوت إيلارا في ذهنه. “لا تقاوم.”

شد إيثان أسنانه، وارتجف جسده مع تزايد شدة الطاقة. كان الأمر ساحقًا، لا يطاق تقريبًا، ولكن في نفس الوقت، بدا الأمر… صحيحًا. وكأن هذه القوة كانت جزءًا منه دائمًا، تنتظر اللحظة المناسبة لإطلاق العنان لها.

فجأة، انفتحت عيناه فجأة، وأضاءتهما نور لامع من عالم آخر. عادت القوة بداخله إلى الحياة، وفي تلك اللحظة، أدرك إيثان أنه لم يعد عاديًا.

الفصل الخامس: القوة المطلقة

كان الضوء في عيني إيثان يتوهج بشدة وهو يقف في وسط الدائرة الحجرية، حيث أصبح جسده الآن قناة للطاقة الخام غير المدجنة. تدفقت القوة عبره، تنبض ككيان حي، ولأول مرة، شعر أنه حي فعلاً. اهتزت كل ألياف كيانه بقوة جديدة، وبدا العالم من حوله وكأن الزمن نفسه قد انحنى لإرادته.

كانت إيلارا تراقب من حافة الدائرة، وعينها تحمل مزيجًا من الرهبة والرضا. لقد شاهدت هذه اللحظة في رؤاها، لكن رؤيتها في الواقع كانت شيئًا مختلفًا تمامًا. استيقظ إيثان، أصبح متصلاً بالسحر القديم للعوالم، ورغم أنه لم يدرك بعد عمق هذا التحول، كانت إمكاناته بلا حدود.

“إيثان؟” نادته بصوت منخفض، بالكاد كان أعلى من الهمس، لكنه كان محملاً بالسحر المحيط بهما. استدار نحوها، وعيناه المتوهجتان مركزتان، لكن بدا عليه نوع من الشدة التي لم يكن يملكها من قبل. رمش، وتلاشى الضوء في عينيه، ليعود إلى لونه البني المعتاد. زفر ببطء، ولا يزال جسده يرتجف قليلاً من القوة التي اجتاحت داخله.

“ماذا… ماذا حدث للتو؟” سأل بصوت مرتعش لكنه ثابت بما فيه الكفاية.

“لقد أيقظت ذاتك الحقيقية”، أجابت إيلارا، وهي تقترب نحو الدائرة. “هذه ليست سوى البداية.”

نظر إيثان إلى يديه وقلبه، كأنه يتوقع أن يرى بعض التغيير المرئي. لكن على السطح، بدا كما هو – مجرد رجل يرتدي سترة قديمة وبنطال جينز. مع ذلك، شعر بشيء مختلف تمامًا داخله. بدا العالم حوله أكثر وضوحًا وحيوية، كما لو كان يراه لأول مرة.

“لا أشعر أنني طبيعي”، اعترف وهو يثني أصابعه. لا يزال دفء القوة ينبض تحت جلده، مثل جمرة ترفض الانطفاء.

قالت نايلا مبتسمة: “أنت لست كذلك. لقد عبرت عتبة جديدة. القوة التي أيقظتها تربطك بالقوى التي تحكم هذا العالم وعالمنا، لكن الأمر سيأخذ وقتًا حتى تتعلم كيفية التحكم بها.”

نظر إيثان حوله، وشعر بثقل كلماتهم. كان عقله ما يزال متأثراً بالتحول، لكنه لم يستطع إنكار أن شيئًا عميقًا قد تغير بداخله. كان مجرد رجل عادي، والآن، أصبح شيئًا أكثر، رغم أنه لم يكن متأكدًا تمامًا مما يعنيه ذلك أو ما سيترتب عليه.

“أشعر وكأنني أستطيع… أن أفعل أي شيء”، قال بهدوء، وهو ينظر إلى السماء الليلية. “كما لو كان بإمكاني تمزيق العالم أو إعادة تجميعه.”

أومأت إيلارا برأسها. “هذه هي طبيعة القوة. إنها سيف ذو حدين. يمكنك أن تخلق أو تدمر، تحمي أو تغزو. لهذا السبب من المهم أن تتعلم السيطرة.”

“السيطرة”، كرر إيثان، وكأن الكلمة غريبة عليه. أغمض عينيه للحظة، وأخذ نفسًا عميقًا ليثبت نفسه. “حسنًا، ماذا الآن؟ كيف أستخدم هذه القوة؟ وكيف نوقف كايل؟”

تبادلت إيلارا ونايلا نظرة قبل أن تقترب إيلارا، وعيناها جادتان. “هناك الكثير لشرحه، ولكن أولاً، عليك أن تفهم أن قوة كايل تختلف عن قوتك. هو قد احتضن القوى المظلمة، القوى التي تفسد وتستهلك. هذه هي القوة التي تحكم جيوش الجن والأرواح المظلمة. قوته قائمة على الهيمنة والخوف.”

“لكن قوتك…” أضافت نايلا بنبرة ناعمة ولكن حاسمة، “إن قوتك قائمة على التوازن. أنت متصل بالقوى الأساسية التي تشكل الكون. إذا تعلمت استخدامها، سيكون لديك فرصة لمواجهة ظلام كايل.”

نظر إيثان إليهما، وكان قلبه مثقلًا بما يطلبانه منه. “وماذا لو لم أستطع؟ ماذا لو فقدت السيطرة؟”

وضعت إيلارا يدها على كتفه بلطف، مطمئنة إياه. “لن تكون وحيدًا. نحن هنا لندعمك. القوة موجودة بداخلك، إيثان. تحتاج فقط إلى الثقة بها.”

ترددت كلماتها في ذهنه، وفي لحظة، شعر إيثان بشيء من التصديق. لكن الشك ظل يطارد أفكاره. لم يكن شخصًا خارقًا. كيف يمكنه أن يكون الشخص الذي يوقف كايل، الذي أتقن فنون الظلام لقرون؟ ومع ذلك، استجابت القوة بداخله، وكأنها تحثه على المضي قدمًا، وتعده بأنه قادر على أكثر مما يدرك.

تنهد إيثان، وهز رأسه قليلاً. “حسنًا… إذًا من أين نبدأ؟”

ابتسمت إيلارا، معبرة عن ارتياحها لرؤيته مستعدًا للمضي قدمًا. “أول شيء تحتاج إلى تعلمه هو السيطرة. لقد أيقظت القوة، ولكن بدون السيطرة، قد تصبح خطيرة – لك ولكل من حولك.”

“وكيف بالضبط أتعلم السيطرة؟” سأل إيثان، وشعر بشيء من القلق. “هل هناك نوع من التدريب أو شيء من هذا القبيل؟”

ضحكت نايلا بهدوء. “بطريقة ما، نعم. لكن الأمر ليس كما تتوقع. إن اتصالك بالعناصر مرتبط بعواطفك وعقلك وإرادتك. كلما كنت أكثر تركيزًا، كنت أكثر قدرة على السيطرة.”

“مركز؟” عبس إيثان. “لا أعرف إذا كنت قد لاحظت، لكنني لست بالضبط الرجل الأكثر هدوءًا في الوقت الحالي.”

تلينت عينا إيلارا بالتفهم. “هذا جزء من العملية. عليك مواجهة مخاوفك، وشكوكك، والفوضى داخلك. فقط حينها يمكنك إتقان القوة.”

مرر إيثان يده في شعره، وهو يشعر بالإرهاق من حجم المهمة التي أمامه. مواجهة مخاوفه؟ إتقان الفوضى؟ لم يتخيل أبدًا أن حياته ستأخذ هذا المنعطف الغريب. لكن لا يوجد عودة الآن. ليس بعد كل ما رآه وشعر به.

“حسنًا”، قال وهو يثبت نفسه. “أنا مستعد. ماذا علي أن أفعل؟”

أشارت إيلارا إلى الأحجار المحيطة بهم. “سنبدأ من هنا. تم وضع هذه الأحجار من قبل القدماء لتوجيه الطاقة من الأرض. ستساعدك على الاتصال بالعناصر بشكل أسهل.”

أومأ إيثان برأسه، وتراجع إلى مركز الدائرة الحجرية. شعر بالهواء من حوله يطن بالطاقة، وكان بإمكانه أن يشعر بالأرض تحت قدميه تهتز قليلاً. أغلق عينيه، محاولًا التركيز، لتصفية ذهنه من دوامة الأفكار والعواطف.

“ركز على الأرض تحت قدميك”، أمرته إيلارا. “اشعر بطاقة الأرض، وقوة الحجر. دعها تتدفق عبرك.”

أخذ إيثان نفسًا عميقًا، وركز على الأرض تحت قدميه. في البداية، لم يشعر بشيء سوى التراب البارد والنسيم الرقيق على جلده. لكن ببطء، بينما استرخى، بدأ يشعر بشيء أعمق – نبض، مثل نبضات قلب، يتردد صداه عبر الأرض. كان خافتًا، لكنه كان هناك، وكلما ركز أكثر، أصبح أقوى.

“هناك”، قالت نايلا بهدوء. “أنت تشعر به.”

أومأ إيثان برأسه، رغم أنه لم يفتح عينيه. كان الإحساس غريبًا لكنه مريح، كما لو كان يستفيد من إيقاع قديم كان موجودًا دائمًا ولكنه مخفي تحت السطح. سمح للطاقة بالتدفق من خلاله، وشعر بها تملأ جسده بالدفء والاستقرار.

“الآن، اتجه نحو الريح”، تابعت إيلارا. “اشعر بها في الهواء من حولك، كيف تتحرك وتتغير. هي حرة، غير قابلة للترويض. دعها تتناغم مع طاقة الأرض.”

عبس إيثان، محاولًا التركيز على الهواء كما فعل مع الأرض. في البداية، لم يحدث شيء. لكن مع الاسترخاء، شعر بنسيم لطيف يلامس جلده، مرحًا ولكنه عابر. الريح، على عكس الأرض، كانت جامحة، يصعب الإمساك بها. لكنه لم يقاومها، بل ترك الرياح ترقص حوله، تتحرك جنبًا إلى جنب مع نبض الأرض. ولأول مرة، بدأ يفهم ما قصدته إيلارا بشأن التوازن. كانت القوتان – الأرض والهواء – متعاكستين، لكنهما تكملان بعضهما البعض. حيث كانت إحداهما ثابتة، كانت الأخرى سائلة، ومعًا خلقوا الانسجام.

فتح إيثان عينيه، وشعر بالريح تدور حوله، ترفع الأوراق وتجعل الأشجار تتأرجح برفق. كان قلبه ينبض في صدره، ولكن هذه المرة لم يكن من الخوف – بل من النشوة.

قال بصوت منخفض: “أنا… أستطيع أن أشعر بذلك. يمكنني التحكم فيه.”

ابتسمت إيلارا، وعيناها تتوهجان بالموافقة. “هذه هي الخطوة الأولى. لقد بدأت تفهم.”

نظر إيثان إليها، وعقله يتسابق مع الاحتمالات. إذا كان بإمكانه التحكم في العناصر – إذا كان بإمكانه حقًا إتقان هذه القوة – فقد تكون لديه فرصة ضد كايل. لكنه كان يعلم أن هذه كانت البداية فقط. المعركة الحقيقية لا تزال أمامه، والطريق إلى إتقان قدراته سيكون طويلًا وصعبًا. مع هدوء الرياح وبدء الطاقة في الاستقرار حوله، أدرك إيثان أنه لا عودة الآن. هو هنا – عميقًا في هذا. وسواء أحب ذلك أم لا، فهو الوحيد الذي سيواجه كايل. للأفضل أو الأسوأ، كان مصيره يتكشف.